贵妃娘娘以初夏清荷宴的名义, 临时邀了桑柔进宫。

    这种宴席邀请先前来了许多，都是挡在了林司炎那里。如此这般临近开席还特意再来请的，实在没有先例。

    “既如此, 今日恐怕这定婚契还盖不成了。”林司炎对着叶夫人揖礼歉道。

    叶夫人不饶，为难道：“林侯现在便将印盖了，虽有些仓促，好歹也算礼成了，改日像什么样子。”

    林司炎一副要送人走的样子, 桑柔忙圆场, “叶夫人，宫里紧唤, 咱们也不差这一两日，来日方长呢。”

    听了这话, 林司炎有些狐疑地看向桑柔。

    宫里来了马车接人，不容多等, 叶夫人只得作罢, 携了媒人先告辞了。

    “我同你去。”

    林司炎看着桑柔离去的背影, 唤住她。

    桑柔转过头来，笑里带了些决绝的意味, 深深看进他的眼睛。

    一旁的太监笑着阻道：“林侯，是娘娘夫人们的聚会, 林侯去恐有不妥的。”

    林司炎皱着眉。

    桑柔最后看了一眼黑衣少年，转头令春桃留下，不必跟了，随太监离去了。

    桃花簌簌, 在春末的催促里, 留下了它最后的艳景。

    林司炎心下不安, 吩咐桓安去听。

    “桓安，你去查一下，今天宫里这宴会上都有谁。”

    “是。”

    西京娇软的桃花并没有盛开在边关，取而代之的，是无边的黄土、暗红的尸骨和灰白的兵刃。

    先前韩帝领兵马十万，沿着江城、玉卢和利泰三城展开，以江城作为重点突破口。

    此战，目的是想拿回二十年前被靼沓占领的礼台，若能三城合围，礼台拿下有望。

    谁料韩帝带锦衣卫三百人一心冲锋，竟让靼沓从背后夹击了。

    秦风得了消息，从北部玉卢带精兵连夜赶路，杀出一条血路，才将韩帝从尸堆里救了出来。

    因韩帝被敌军一箭穿了肩胛骨，边关医疗条件简陋，杨将军等人不敢冒险，死谏韩帝班师回朝。

    自江城之战失利后，靼沓的军队一路高歌猛进，撞破了先前寰辕首胜的边关线，杀了个回马枪。

    靼沓因败了寰辕皇帝，士气大增，又增援五万人马，拿下江城，反包了玉卢。

    秦风手里带着三万兵马，已死守玉卢城中二十日，只能待杨将军绕行江城之外三千里的宇坨大道，前来会和营救。

    城外靼沓的兵马连续攻城，每日还能看见新增的援兵，多亏了百年前的城防加固，否则今日玉卢已然是废墟一座了。

    “骊郡王，城中火油所剩已不足三日了，若是任凭靼沓再这样攻城，只怕城要破了。”副将满脸焦急。

    “搜集城中百姓的砖瓦，浸润火油，烧燃了再砸，还能熬几日，”秦风手里一弓箭射出，退了一梯增援的人墙，“杨将军到哪了？”

    “按照计算，此刻应还有两日，不过勘察的兵来报，宇坨大道北来玉卢的路上起了沙暴，杨将军行军恐怕被拖累。”

    “张副将，”另一名随行副将应了，“昨日你城中粮草还有五日可耗？”

    “是，不过城中百姓恐慌，米粮店抢了空，加上去年秋天歉收，有些百姓经常围在军粮营旁，似乎要军粮的主意，属下已驱赶好多次了。”

    “急报！”

    兵身插着令旗，跌跌撞撞地爬上城楼来，直接滚到了秦风一行人面前。

    张副将将他扶起来，“怎么了？慢慢。”

    “骊郡王，张副统领，赵副统领，”兵喘了口气，“杨将军被靼沓人在宇坨大道伏击了。”

    “你什么？”张副将一把抓过他的衣领，“何时的事？”

    “昨日，不对，应该是前日了，城外勘察的士兵昨日遇到了从杨将军队里逃出来报信的，是被靼沓人在宇坨道以北的关岭砸了落石，死伤惨重，杨将军……杨将军生死不明！”

    所有人都倒抽了一口冷气，回头无措地望向秦风。

    秦风带着三万军队和城中的百姓死守玉卢，原是等待杨将军过来驰援。

    现在驰援的反倒成了瓮中之鳖。

    “靼沓现下主力约十五万都在附近，若是杨将军手里的七万人死伤过半，靼沓再回头攻玉卢，玉卢必破，玉卢破了，靼沓直驱利泰就如履平地了。”

    几乎不需要思考，张副将就将后果呈出。

    “前日靼沓突袭杨将军，今日必是松懈军备不齐之时，”秦风沉吟道，“立刻整装出发，关岭距此四百里，我带精兵三千人先锋探路，大部队随后，趁日落夜黑突袭靼沓部队。”

    “骊郡王，这不可啊，现下不知杨将军伤亡几何，若是贸然前去，恐靼沓另有埋伏啊。”张副将畏缩答。

    “若是再拖延，杨将军那边败了，唇亡齿寒，你以为玉卢还能苟活吗？”秦风眉眼间俱是冰冷。

    江城的两万余百姓，如今已是孤魂野鬼。

    没有更好的办法了。

    副将兵们垂头凝气，面面相觑。

    秦风叹了口气，“整装吧，赵副将随我一起，你去整兵三千，两刻钟后快马出发，张副将带两万兵马，随军其后。”

    “赵副将，你手下的李指挥使留守玉卢，守好剩下的粮草和城门，若有异动，随时来报。”

    “是。”

    秦风远远望着玉卢城外，乌云压境，灰黑惨重，果然不再有驰援破城的靼沓兵马了。

    一场恶战在即，他敛了眸子，转身离开。

    马车一路疾驰，载着桑柔驶进了西京皇宫。

    无论如何探，前来接她的太监也再不肯一丝关于此宴的信息出来。

    因为是女眷宫宴，人数也少，没有先前中秋宴那般多的规矩，马车直驱后花园门口，桑柔下了车。

    清荷宴开在了后花园，前年那满是金秋桂花的园子，如今种满了桃树，纷纷洒洒粉白一片，落满了地上。

    进园右手的荷花，较之当时的，更加盛大，虽还是含苞，已能想见绽放的盛景。

    围着荷花池的，是十几副桌椅，和或坐或站、正三两交谈的盛装贵妇们，见了桑柔进来，正中的段嘉月眉眼弯了起来，快步走到她身前，很是高兴。

    “桑柔来了。”

    她看着段嘉月挽着自己的手，有些面无表情。

    “贵妃娘娘，这是前年您中秋宴曾见过的，忠勤侯府家的桑柔。”

    段嘉月将桑柔推在众人面前。

    提起那年中秋宴，贵妃娘娘和身边三四个深宫妇人便一副了然的神情，笑问：“原来是桑姐，几个月前桃花宴也是请了你的，好似桑姐身体不好未能赴约，如今可大好了？”

    “谢贵妃娘娘挂怀，民女已大好了，只是今日是民女的纳吉礼，这才又推脱了贵妃娘娘的邀请。”

    “桑姐与谁家的亲事呀？竟不曾听闻呢。”贵妃娘娘仍笑。

    “回贵妃娘娘，是御史中丞叶翰飞。”

    桑柔敛着眸子，语气没什么起伏。

    “是户部尚书家的二公子？那可是一表人才呢，与桑姐真是佳偶天成，芬儿，去将本宫宫里那一对玉如意拿来，赐给桑姐，”贵妃娘娘吩咐了婢女，又转过头来与桑柔话，“竟有这等事，是本宫思虑不周了，桑姐阖该请忠勤侯递了话进宫来，拒了本宫邀约便是。”

    “谢贵妃娘娘赏赐，无妨的，本也礼将成了。”

    “桑柔，你真的和叶翰飞定亲了？”

    待贵妃娘娘那边言毕，段嘉月赶忙凑到跟前来问她，又拉着她往荷花池边的水台去了。

    “嗯。”

    段嘉月的眸子转了转，又眉眼弯弯地笑道：“你竟能叫林司炎同意这亲事。”

    “郡主何出此言？”

    桑柔随着段嘉月，走到当年中秋宴和林司炎躲段嘉月的水台石凳上坐下。

    “户部尚书和忠勤侯可是政敌呢，我都知道的，”她想了想又补充，“吵得很凶的那种。”

    “竟不知郡主知悉朝政。”

    “桑柔你别阴阳怪气地，我其实，一直都是为你好。”

    段嘉月趴在栏杆上看着她，不知怎的，眼里竟有几分真诚。

    “为我好，然后给我喝掺了春.药的烈酒？郡主就是这样对人的？”

    桑柔看向一朵含苞的荷花，紧紧闭着它伸出水面的花苞。

    “那是之前，是我不对，我给你道歉，你要什么赏赐，我都想办法给你弄来，”段嘉月的语气急转直下，几乎带了些悲伤，“其实我也是受害者，我与秦风那么就定亲，也没有人问过我愿不愿意。”

    “郡主若是不愿意，使那么多手段做什么？”

    段嘉月睁着潋滟的眼睛，语气里也含了霜，“桑柔你知道吗？定婚契几乎等同先帝的遗诏，太后娘娘与先帝伉俪情深，事事以先帝为先，我若是不装作喜欢骊郡王的样子，替他那些风流事遮掩，太后娘娘要是知道了，会很生气的。”

    桑柔突然不知道什么。

    段嘉月又恢复了笑嘻嘻的模样。

    “其实我真的羡慕你，想去哪里就去哪里，还有疼爱你的哥哥。”

    “坊间那些我与侯爷的传闻，是郡主传的吧？”

    桑柔睥了段嘉月一眼，果然见到她神色惊慌。

    段嘉月低下头，没有否认。

    “我那时候总觉得林司炎收你作义妹，别有所图，想着撮合你俩的。”

    “哦，倒是要谢郡主好意了。”

    “你现在不是和叶翰飞定亲了吗？这样也挺好的呀。”

    桑柔没理会她这句，转了话锋问：“郡主既然不想嫁给骊郡王，那可是心有所属？”

    段嘉月神色凝固了，她张了张嘴，没出话来。

    突然远处太监传：陛下驾到。

    边关的午后已经染上了一些昏黄的意味。

    连绵的风沙里，三千军马疾驰在宽阔的宇坨大道上。

    宇坨大道原是为了寰辕西南的大饶与靼沓贸易往来特意修建的。

    百年前，此处还是车队如织的商道，如今两朝开战，早已人烟稀少了，连带着大饶边关的城市人口也逐渐迁居内地。

    秦风的脑海中一幅关岭的地图展开，上面部署着接下来的行军计划，这些事本该出发前就做好的，事出突然，没时间坐在帐子里商量了。

    带队两万兵马的张副将驱了马上前，与秦风及赵副将并行，讨论接下来的作战计划。

    关岭狭隘，是绝佳的埋伏地，靼沓这点选得极好，明他们早就将寰辕边关的地形摸透。

    秦风一行出城，动静不，靼沓的哨兵不可能没有察觉。

    敌在暗，我在明，加上军队人数差距，实在没有比这个更恶劣的了。

    “赵副将，靼沓埋伏杨将军，必是上行关岭，以落石击之，再前后夹击。”见赵副将认同，秦风接着道，“按照卧底来报，靼沓此次出兵十五万，有五万左右先前在玉卢还未撤出，那关岭那里，是靼沓十万兵马。”

    秦风接着道：“若是等落石伏击后，正面对垒，杨将军七万兵马，靼沓要有必胜的把握，必然要分兵八万以上在关岭下迎战。上行关岭，须要绕行近千里，俱是峻峭陡坡，徒步爬山还要携带落石，那不足两万的兵马要与他们大部队汇合，按照脚程，此刻应该在宇坨大道的关岭以西的岭道上，我们去找找他们。”

    “咱们不先去找杨将军吗？”

    “他们围在玉卢的兵马，刚才在我们出城时，没有直接对我军开战，为什么？”秦风问他。

    赵副将答不上来，只能支支吾吾地猜测：“是主帅不在？”

    秦风摇摇头，“我先前见着果耳了。之所以不我们，一定是因为关岭的正面战场上，更需要他们，那就明，杨将军可以力敌那八万靼沓人，我们这里两万多，不一定得过果耳的五万人，但是那下山的两万，还是可以先解决的。”

    赵副将和张副将听了有理，随即确定了后续的进攻方案，快马加鞭朝关岭去了。

    西京皇宫的桃花，纵然已是春末，洋洋洒洒地，还是压满了后花园的枝头。

    桑柔随着段嘉月行回宴会处，已聚齐了好些盛装的官妇姐，正中座位上，坐着韩帝。

    他抬眼一扫，冷冰的眼神落在了桑柔身上三四个瞬息，旋即又看向段嘉月，眉眼里有了笑意。

    段嘉月笑眯眯地跑过去请安，搀着韩帝的手臂起身。

    韩帝示意身旁的太监，“开宴吧。”

    桃花林下搭了一大座木阁，受邀的三四十位官妇姐们逐次上前给韩帝和贵妃娘娘等拜礼。

    段嘉月特意求了贵妃娘娘，将桑柔调到她身边落座。

    照例是歌舞伎上来，莺莺燕燕落了满场。

    贵妃娘娘举了酒盏，盈盈开口，“本宫今日邀众位来赏荷，也是一并为边关的将士们祈福，望他们能此战得胜，平安归来。”

    众人也跟着举盏饮尽。

    堂下四五个军官家的妇人，跪拜了下去，眼里也好些泪光，“谢贵妃娘娘。”

    贵妃娘娘再开口，“二来，边关战事吃紧，军饷告急，本宫愿意捐出三年俸禄，以充军饷。”

    此言一出，堂下骤然寂静。

    贵妃娘娘又笑道：“这三年俸禄也不足挂齿，本宫另愿意捐出城西五座宅子，变现充军，以解军饷燃眉之急。”

    歌舞伎不知何时散尽了，空气里只有窸窣的花林风声。

    “贵妃娘娘。”

    一个坐在三次座的贵人俯身下去。

    “嫔妾愿捐出两年俸禄及陛下赏赐。”

    贵妃娘娘欣慰笑着，将她虚扶起。

    “好，李妹妹有心了。”

    “贵妃娘娘，妾身愿意捐白银三千两。”

    这是城南新贵家的王夫人。

    空气中响起了此起彼伏的吸气声。

    贵妃娘娘笑意更浓。

    “谢王夫人，本宫替边关将士们感恩王夫人大德。”

    如今西京内富商的日子也逐渐艰难起来，三千两这个数目放在捐赠这个类目里，实在算是非常惊人。

    贵妃娘娘笑颜更盛，自己人表演完了，她笑看着场上的她人，等着下文。

    满堂沉默没落下太久。

    桑柔瞥见段嘉月举起了酒杯，敬往贵妃娘娘那边。

    段嘉月笑道：“贵妃娘娘有大德，臣女愿捐献三年俸禄，外加一千两，以解军饷之急。”

    “鲲瑶有心了。”

    韩帝坐在一旁歪着身子睥着全场，目光正落在桑柔和段嘉月之间。

    他低沉的声音自上位响起，一下子将贵妃的主人身份压去，仿佛他才是今日这场宴会的策划人。

    段嘉月盈盈一拜。

    随着这一众带头，加上韩帝的首肯，紧接着，陆续有妇人姐报了数目。

    太监仿佛早有准备似的，拿出纸笔，一一记了，还分别请报数诸位签字画押。

    歌舞伎不知何时又跳了出来。

    有了捐军饷这一出，场上氛围愈发热络，贵妃娘娘感谢官妇们，下场一一亲自敬酒。

    桃花簌簌，随着春末的晚风，落了满地，仿佛粉白色的舞台，围着木亭中的众人。

    边关的风沙，如细碎的冰雹一般，割得人脸生疼。

    夜幕黑了，多了萧索的冷意。

    秦风带着五百精兵，收住了脚步声，缓缓靠近正驻扎栖息的靼沓部队。

    他一个手势，带着将士们杀了进去。

    靼沓这支两万人不足的分队，带头的是一个叫艾尔希的年轻将领，年仅二十岁，死在他手下的寰辕亡魂已经不计其数，埋伏靼沓的这个计谋，便是他主导的。

    艾尔希的眼神如鹰一般，早已看见秦风部下靠近的身影，略数数，寰辕这边不过百来个，即命附近人整装待发。

    秦风剑光闪过，四五个靼沓士兵没了声息。

    场面上已然开，越来越多的靼沓士兵被吸引，包围了过来。

    赵副将在更远的暗处粗略点数。

    果不其然，如秦风所料，此队不足两万，此刻正沿着稀疏的树林列队开来驻扎。

    一声号令，两万三千人的寰辕军队在夜色中包围上来。

    周围靼沓士兵不堪秦风一击，他很快杀到了艾尔希身前，心中突然来了一计，欲活捉艾尔希，于是剑里没下狠手。

    艾尔希早闻这个骊郡王威名，早想一战，一把大刀挥出了十成功力。

    “骊郡王，久闻大名。”

    艾尔希歪着头，刀锋劈过去，被秦风轻巧躲开。

    “艾尔希将军。”

    秦风点了轻功，飞身袭他后方。

    艾尔希转身，刀抵剑势，弯身以抗，又出脚袭秦风下盘。

    秦风轻笑，飞身起来。

    剑势下压，戳进艾尔希心脏处一寸不到的位置。

    秦风这一手点到为止，分明留了艾尔希的性命，二十岁的少年哪能忍受这种屈辱，强行身退拔剑，刀又劈来，势已有些凌乱。

    艾尔希负了不算重的伤，本可一战。

    秦风后手，招招都是羞辱他的意思，少年血脉喷张，失了理智。

    赵副将带着士兵合围，纵然靼沓武力更胜，但敌不过人数优势，很快就杀进最后一圈。

    艾尔希环顾四周，自己人越来越少，眼里死盯着秦风，杀意几乎能将他活剥。

    秦风不再逗他，面复冷峻，眼神凛冽，招式逐渐狠辣起来，不过五招内，袭了艾尔希的命门，将他扣得再也不复起身，转头示意了赵副将，将他捆了起来。

    “骊郡王，你们寰辕的话，士可杀不可辱，我败在你手上是我不如你，你便将我杀了！”

    艾尔希疯狂挣扎。

    “你倒是提醒我了，”秦风冷笑一声，上前取了艾尔希的令牌，又撕了他的衣服边角，将他嘴堵了，“我不辱你，但是你还不能死。”

    “将他身上利器搜干净了，留着他还有用。”秦风转头对赵副将。

    此战前，秦风传令，下死手，速度快。

    不到三刻钟，稀疏的林中复又恢复了死一般的寂静。

    寰辕这边两万三千人，死伤也是惨重，现在将将活剩了约一万七八千人，正原地休整治伤。

    一场更恶劣的未知战役，还在不足两百里处，等着他们。