“桑柔！

    “桑柔, 你快醒醒！

    “是哥哥，你快醒醒！！！”

    林司炎带着焦急的声音响在昏迷的桑柔上空。

    “林侯，要不要帮您唤太医？”一旁的太监提醒他。

    “传……赶快传！”

    “桑柔……”

    林司炎又伸手探了探她的呼吸, 微弱得几乎感受不到。

    少女的面色已全然惨白，安静地仿佛离世。

    “桑柔，你别死，”他颤抖着将少女抱入怀中，“你醒醒……”

    “林侯, 太医来了！”太监疾步过来, 一旁是背着药箱的太医。

    林司炎心地将身穿大红嫁衣的少女放在地上，声音发颤, “太医，拜托您了。”

    “下官必全力相救。”

    他站起身, 留了太医诊治的空间，一直站在一旁的段嘉月垂目静默着。

    “谢郡主求情。”林司炎眼睛仍盯着桑柔。

    “应该的, ”段嘉月也看着她, 话问向了林司炎, “林侯今后，算怎么办？还有一年。”

    他叹了口气, 低声道：“再看吧，等太医诊治好了, 我先带她回家。”

    段嘉月瞥了他一眼，没有话，转身离开了。

    绿林凋敝的荒漠，也没有吸干仿佛流了几千里的鲜血。

    秦风满身是伤, 杀红了眼, 成百上千的靼沓士兵怼着大刀, 将他合围作一圈。

    众人见识了他一剑一命的狠辣，都惧于上前。

    黑夜中凄决而逐渐零落的厮杀声，终于被远处更加震耳欲聋的马蹄声渐渐盖过。

    “先救骊郡王！”

    杨将军的声音，气如洪钟，席卷了这如炼狱般的一切。

    这一战，秦风这边几乎全灭，靼沓伤亡后仅剩了几千余兵，杨将军带主力约五万人前来，很快就收拾了残局。

    秦风身上的刺伤，大幸避开了所有的要害，并强行运气止住了血，回到大营，大夫前来救治。

    “杨将军你什么？”

    秦风捂着伤口，十分虚弱。

    杨清武怕他伤口再出血，忙道：“骊郡王先别急，伤要紧。那瘟疫我见着实在诡异，传染速度极快，所以令部下赶忙撤回了，也幸好撤回了，才遇到了骊郡王。”

    “你刚刚描述那瘟疫，是见面即传染，不到几刻钟就七窍流血而死吗？”

    杨清武点点头，“那瘟疫发病太快了，末将之前也没见过，靼沓来伏击的那八万军队，几乎都丧命于此。”

    秦风几乎就能断定，这瘟疫，就是是噬心毒，而且这次的，比南安那次的，更凶险。

    “我军如何？有无人染病？”

    “有的，也因此死了一两千人，现下军中还有……”

    “快！杨将军，赶紧封锁！”秦风顾不得伤口疼痛，急促道，“将接触过染病者的人隔离开，杨将军快命人去办！千万命与染病者接触之人戴上面纱！”

    杨清武犹疑了一下，还是立马吩咐副将去做了。

    半响，杨将军才犹豫开口，“骊郡王是不是知道些什么？”

    “杨将军，”秦风虚弱而白皙的面庞之上，已染了些肃杀，他没有算绕弯子，直接了，“这病，是陛下离开前投放的。”

    杨清武的眼睛瞬间睁大，不可置信地惊呼：“这……这怎么可能？”

    “杨将军不曾见过南安百姓，去年就是因为这病，死伤数万。”秦风靠回床边，声音里多了几分无力，“这毒来源，名噬心毒，传染极快，毒发时，便是七窍流血，脸色铁青，症状几乎一模一样。

    “这毒上次被发现，是起自前南安知府严家，严永年死前有份口供，本王恰好见过，这噬心毒，是当年严永年携子进京时，在宫中偶染的。严永年原话是，毒是陛下亲手下的。

    “严永年的口供可能会掺假，但杨将军认为，以一个如此精明狡诈的贪官为人，会在死前不设法保全其家人，反而一心攀诬陛下吗？”

    杨清武盯着秦风，有些了然，嗓子发紧，艰涩道：“杀子之仇，严永年必然恨毒了陛下。”

    秦风点点头，继续道：“不管严永年在南安如何贪污成性，回到家里还要面对严府地下那不断索要活人为祭、吸食血肉才得以苟活的、人不人鬼不鬼的儿子，年年月月，无穷无尽，不管是哪个父亲，都会受不了的。”

    “那这次礼台之战，陛下为何……”杨清武的嗓子有些发紧，还是不敢全信。

    “陛下的心性，怎么会甘愿了败仗回朝呢？”秦风瞥了他一眼，垂下眸，眼底满是绝望和冷漠。

    见杨清武接不上来，他转了话锋问：“艾尔希呢？”

    杨清武愣了一下，答：“没有发现他的尸体，应该被果耳救走了。”

    秦风点点头。

    杨清武还沉浸在上一个问题的思考里，突然，他声音洪亮起来，“那病……那岂不是，你我，这十万兄弟的性命……”

    杨清武思及此，满脸涨红，已然语无伦次。

    秦风半阖上眼，不忍接他的话茬。

    是了，高坐庙堂之巅的那人，眼里只有胜负，没有性命。

    他从来不信你我能全胜而归，只有绝对的胜利，才是他想要的。

    只要靼沓这一战，死于瘟疫，京郊还有几万兵马，长驱直入礼台，将如入无人之境。

    也许，那人还有一个更深的目的。

    他完全闭上眼，心下只有无限的凄凉与纠缠。

    秦风和杨清武都默契地在军报中对此事缄口不言，只是回禀了已退靼沓，暂时休养生息。

    杨清武下了军令，除了隔离等强硬手段，还严禁军中议论此瘟疫。

    秦风去信白子夜，很快得回了他师父的解药方子，连夜为军中配了解药。

    千里之外，靼沓大营中，已几乎空无人烟。

    满地脸色青黑的血红尸首。

    收尸的兵们收不完那么多的尸体，自己也满脸的血，很快倒在了尸堆之上。

    这消息传回了寰辕大营。

    风沙狠戾，刮在秦风和杨清武的脸上，也刮过他们心间。

    若晚一步封锁，如今同样的悲剧，就会上演在他们身上。

    没有人因此庆祝的这苟得的胜利。

    寰辕的边关大营中，从上至下，弥散着一股压抑的恐怖气氛。

    桑柔仿佛睡了很长很长的一觉。

    一旁守着的春桃，见她醒来，激动落泪，“姐你可算醒了，急死奴婢了，姐姐姐……”

    “我……这是在哪儿？”

    桑柔头还是有些吃痛，艰难起身，春桃忙过来扶她。

    这间屋子比侯府的略些，但一应陈设都算精致。

    秋月也进来了，给桑柔倒了茶，眼下也满是开心，“姐，这是去云峰的船上呢。”

    “云峰？”

    春桃开心地点点头，“是侯爷的祖籍，姐昏迷了五日，咱们两天前出发的，现下快到了呢。”

    “侯爷呢？”

    “在楼下，春桃替您去喊侯爷过来？”

    桑柔点点头，一时间分不清状况。

    等到林司炎进来的时候，桑柔还在思考自己为什么没死这件事。

    “躺了好几天，饿了吧？先陪哥上楼吃个饭，船上有一茶居的大厨，钓了河鲜，想来你会喜欢。”

    林司炎一身天青色布衫，很是素净。

    桑柔极少见他穿这样浅的颜色，少年的脸上满是干净的笑容，仿佛什么都没发生过，只是相约一同游玩那样纯粹。

    桑柔点点头，随着林司炎上楼。

    画舫三层，顶层四面只有半身阑干，垂了竹幔下来，遮挡了烈日。

    有江风吹过，很是清爽。

    林司炎给桑柔布了菜，见她还是心事重重的模样，索性也不跟她绕，笑着直言揶揄。

    “我竟不知我这府上，出了个西京鼎鼎有名的平山居士。”

    桑柔在刚才，已经预料到这事林司炎迟早知情，却没想到他竟如此平静。

    她拿不准他这笑语的意思，悄悄瞥了一眼，复又低下头吃菜。

    “这鱼确实好吃吧？”

    林司炎笑着，又给她夹了一筷子鱼腹肉。

    “这鱼要鲜，就要现捕，现杀，就像平山居士的剧本，劝人向善，勾人心魄，又鼓人心志，最后在众人情绪最高点处，用自己的死来谢幕。这一刻，鱼才是最鲜美的。这滋味，无出其右。”

    她的头垂得更低。

    “侯爷，吃鱼……”

    桑柔夹了一筷子，悬在空中，迟疑该不该给他夹。

    林司炎用自己的筷子挟着她的，将她手里那一筷子鱼肉放在自己盘中。

    他轻笑问：“连哥都不叫了？”

    桑柔不敢答。

    林司炎神色慵懒，仿佛河边垂钓的渔人，悠悠开口。

    “当年庹薇死了，你连带着疑心了我，私下找了白子夜，合开了红楼，因为你不信大理寺和任何官府之人，包括我。

    “然后借着红楼的《昙花吟》，煽动民意，你当然知道光凭着那些文人墨客的嘴，难成什么大事，你只是想看看，背后坐不住的，到底是谁。

    “那时候你的猜测大约有了四五分，接着你随我下南安赈灾，后来种种，都坚定了你的猜测。

    “接着就有了叶翰飞这事，你自己非要嫁给他，却又放出《天下苍茫》，引得宫里那位对你起了杀心，你这手棋，除了矛盾和自伤，我看不出什么高明之处。”

    林司炎语气里染上一丝冷漠，手上却给桑柔续了茶。

    “还是不肯吗？那我先拷问春桃吧。”

    “因为叶翰飞，曾威逼我。”桑柔垂下眼，很是不想回忆那一晚，“我不想，成为哥的累赘，不想让叶家有了哥的把柄。”

    “他怎么威逼你了？”

    林司炎一直以为，桑柔被叶翰飞勾得昏了头，以为和叶家联姻能缓解他的政治处境，是她自以为是的一箭双雕。

    “元宵节那晚，我曾差点被叶翰飞……他给了我两条路，一条是嫁给他，一条是被他和其他四五人……”

    桑柔叹了口气，语气逐渐平静。

    “我那时被绑住，又被下了春.药，神志不清醒，只能选了第一条，随后他强逼着我，签了一封自白书，上面是诽谤我与哥的一些内容，字句实在露骨，叶翰飞，如果后面我悔婚，他就会将自白书传遍西京，哥，我不想给你添麻烦。

    “我回来以后，问了你一些话，觉得嫁给叶翰飞，也算是一个不错的选择，可是后来我后悔了，我没办法，服我自己嫁给他。”

    桑柔完，抬起眼，这才看见他眼里的震惊和愤怒。

    她接着抱歉道：“哥，我真的没办法了，我不想成为哥的麻烦，所以只能出此下策，我只是害怕，我写了那剧本，会连累到哥的仕途。”

    “为什么不跟我？”

    见她沉默，林司炎眸间暗流涌动，咬着牙又问了一遍：“为什么不跟我？！你觉得我不会帮你吗？”

    “哥不能对叶家动手，最好的办法，就是不知情。”

    林司炎冷笑一声，“自以为是，你以为我在朝中，就那么羸弱吗？”

    桑柔垂头不语。

    她还记得去年在南安，听人议论起，那个将她锁在府衙大门外的吏，后来死在了家中，死因是食物中毒。她不信。

    过了一会儿，她叹道：“哥不该因为我，多些麻烦的。”

    “那你写了那些剧本，陛下就会将我摘干净了？”

    “陛下可能会短暂地误会哥，但是过了一阵子，他就不会在乎这个了。而且庹薇，不是陛下害死的。”

    “哦？”林司炎轻笑了声，抬眼看她。

    “庹薇临终前，曾经托付我一封信。”

    事已至此，桑柔索性全盘托出。

    “那封信里，是庹学士的国策和建议，大约四五十张，每张都是利国利民的良策，可是都被陛下驳回了。这其中最多的，是关于降税安民、缓战互商这些。我那时候也以为，庹薇是因为发现了这些信而死的，所以我反反复复地看，但没有发现任何的线索。直到严家大案宣判，严紫凝只判了流放，我才意识到，如今朝堂上这个天子，并不是全然狠戾，他内心里，是对孩子存在一些良善的。我不知道陛下登基多年，为何所出只有一个长公主，但从他的做法，看得出他不会对幼子下死手，所以他大概率不会对马上要外嫁的庹薇下毒手，也不会对那八个孩子下毒手，这是其一。

    “其二，陛下如果要杀我，会直接提进宫里去杀，锦鲤湾郡主溺水那次是，这次清荷宴也是。陛下既然知道严家三公子已是个怪物，庹薇嫁过去，必然死路一条，所以他没必要在她临走前用这种诛心的方式杀了她，这不是陛下的作风。所以哥得对，我是想借着《昙花吟》看看，谁坐不住了，但是很遗憾，我没找到。但是我能断定，杀死庹薇的，不是陛下。

    “其三，哥曾经过，陛下有意将长公主许配给你，那就明陛下对哥，是真心实意看重的。突然冒出了一个我，在他眼中，就像苍蝇一样，若不叫则已，烦了，必要拍死的。因为陛下是个很自傲的人，他以往的种种作风，好似仰仗着某种坚不可摧的力量，睥睨所有除他以外的人，不在乎百姓生死，不在乎谁与谁联手，他只在乎谁对他有用，因为叶立成的话更加符合他的心思，就一意孤行算立这个鱼肉百姓的谄媚人为宰。他毫不在意官员的能力，只在乎谁能出他想要的话，就像我借着红楼了他不喜欢的话，他就像拍死苍蝇那样杀了我。哥依仗着陛下的信任立于朝中，没道理与天子为敌，如果我与你真是一心，这红楼的矛头应该指向叶立成一党才对。所以在他眼中，我和你，不是一路人，至多，他只会觉得我不该出现在你人生中而已。

    “所以我写了《天下苍茫》，在剧里留了平山居士身份的伏笔，让陛下找到我，是因为我真的很倦了，哥，我不想活在看似歌舞升平的阴霾里，不想像鱼肉那样随意被宰杀，也不想成为哥的麻烦和把柄。如果这样死了，能在西京那些有志之士心中留下一些希望的火苗，我觉得，足够了。”

    林司炎眸黑如深潭，静静地听着她的一番话，仿佛将桑柔的一切都吸了进去。

    他对她的全盘判断，无法否认，甚至对这其中的精准程度，有些心惊。

    半响，林司炎只是沉静回问：“你又怎知，你所写下的那些，不是我的所思呢？”

    桑柔愣了愣，对上林司炎的眼神，神思百感交集。

    这山水之间，仿佛有什么东西，正破土而出。

    “你没信过我而已，桑柔。”

    林司炎低下头，自嘲般地笑笑。

    “你于我，从来都不是麻烦，吃饭吧。”

    “我们去云峰玩一段时间。”

    桑柔有些懵，突然又想起了更重要的事。

    “那陛下那边……对了哥，你怎么救了我的？”

    “现在才想起这个问我，”他嗤笑一声，复又有些认真，“你先答应今后之事不许瞒我，我再跟你。”

    她点点头。

    “我跟陛下请了恩，给你延期了一年，又请陛下赐了一年的假，陪你去到处玩玩。”

    林司炎语气如常，仿佛只是在一件家常事。

    桑柔却震惊，随即沮丧道：“对不起，我还是影响到哥了。”

    “这有什么，我也好几年不曾休假了，借此机会偷闲正好，”他安慰地笑笑，“不过，你真就这么不在乎你自己的生死？”

    “我不知道，我只是，很怕亏欠哥的。”

    但也不想你的宏图伟志，葬送在那样一个昏君手里。

    “其实，我也无所谓了，这朝堂，是太脏了。”

    林司炎轻轻叹了口气，唇间却有了笑意。

    埋了近两年的话，渐渐被开，突然仿佛天地间都通透起来。

    江风吹过，拂过她苍白的脸庞，有发丝飞舞，林司炎揉揉桑柔的头发，喊春桃上来添茶。

    “饶博前几日来信，中了省试第三名，下个月进京参加殿试。”

    “哇，真的吗？”桑柔眉眼有了笑意，“那严紫凝知道了，一定很开心。”

    林司炎的筷子停在空中大约一两个瞬息，轻微颤抖了下，才复又跟上她的笑容，点点头，“吃菜，一会儿凉了。”

    “云峰是哥的祖籍？”

    “嗯，这次回去，也是要带你去拜拜先祖，忝列宗谱。”

    桑柔踌躇，“哥，这样做的话，恐对你今后名声不利。”

    林司炎挑眉，“行，那你现在自己想办法游水回去吧。”

    春桃在一旁捧着茶壶，噗嗤笑了出来。

    桑柔悻悻，“那倒也……大可不必。”

    太后预备回宫的消息，自六月底传入西京，但与之相比，韩帝却更在意另一则新起的江湖传闻：

    苍黄圣子现，圣子宝珠藏，得此宝珠者，寿比天命长。

    七月流火，边关战事平息，杨清武和秦风拖着残余的不足五万兵马大胜回朝。

    随之带回的，还有礼台城主的符印和靼沓的战降书，约定新的两朝边关线，迁至礼台以西约二百里处。

    西京沸腾，西城门大开，夹道俱是前来恭贺的百姓，人人脸上挂着洋溢的笑容。

    前来迎接大军进城的礼部尚书庄文康，恭恭敬敬，行了大礼，却见为首的两位首领无甚大喜，生怕是自己哪里行为不足，忙谄媚道：“骊郡王，杨将军，此战大胜，想必辛苦非常，陛下备了接风宴，还请二位随下官入宫。”

    一行人自城西一路直驱端午门，下马卸甲，步行入宫。

    去时一帝一王一将，副将十，兵马十万，气宇轩昂。

    归时一王一将，副将三，兵马不足五万，伤亡大半。

    秦风和杨清武并行走着，心事各异。

    前斜方引路的礼部尚书庄文康战战兢兢，满脸堆着笑，边走边回头各种夸二位神武。

    “哎哟！”

    庄文康没看路，转头就撞到了从宫里出来的太监。

    两个太监拖着一架板车低头走路，神色十分惶恐。

    车上趴着的那人穿着官服，被得血痕满身，车一停，人就滚了下来，滚到了秦风脚边。

    太监一看是骊郡王一行，心知冲撞，忙跪下来连连求饶。

    秦风看着地上吃痛颤抖的官员，问：“这是谁？”

    “回骊郡王，这是陛下新任的侍郎何怀常大人。”

    庄文康嘴里忙笑着解释，手里也没有一点要把何怀常扶起来的意思。

    两个太监趁着间隙，忙将何怀常重新抬上车，再对骊郡王一行跪了又跪，得了饶恕，才离去了。

    “既是新任的侍郎，为何施如此重刑？”杨清武问。

    “杨将军有所不知，自忠勤侯告假以来，陛下新任了好几位侍郎。前几日，大理寺得匿名举报，预备参加殿试的举子中，有人涉了贿赂舞弊案，以往类似案子，都是忠勤侯替陛下督察的，那几位新侍郎皆不得陛下圣心，户部尚书叶大人这才举荐了何怀常大人，想来今日何大人也是触了陛下逆鳞吧。”

    言及此，庄文康也有些忐忑一会儿见着陛下时该如何措辞。

    秦风与杨清武对视一眼，复又随着庄文康前行，一路朝正殿去了。

    韩帝果真一脸阴霾，堂下一众官员亦胆战心惊。

    秦风几人行至殿外时，正听见他在里面发火。

    “一个个废物，一份证据如此详实的诉状，让你们去查案中详情，查了七日，现在一问，谁举报？不知。涉案人员是否俱已抓捕归案？溜了四五个。好啊，朕的好臣子们啊，真好，都给朕拖下去活剐了！”

    “陛下息怒。”

    乌泱泱地上伏了十几个。

    “叶翰飞呢？他没参案吗？”

    “回陛下，此案被告中涉及了叶大人，叶大人按律回避了。”

    见上头沉默，有官员颤巍巍地建议：“陛下，不如请忠勤侯回朝，此事……此事忠勤侯一定能办妥。”

    哗！

    清脆的瓷器碎裂声砸在地板上。

    “忠勤侯是你们这群废物的爹吗？吃着御史台和大理寺的皇粮，张嘴闭嘴让忠勤侯办事，朕这朝堂，难道没有他林司炎就不能转了吗？！把李力维给朕拖出去，先掌嘴两百，让他脑子清醒清醒。”

    “陛下息怒。”

    里面传来了咚咚咚磕头的声音。

    窸窸窣窣间，已有太监拖着发抖的官员出来，一路经过秦风一行人面前。

    太监早已通传。庄文康站在大殿外，里面此刻一把怒火烧得正旺，他进也不是，等也不是。

    大约是过了至少半刻钟的功夫，庄文康才等来了韩帝这句——

    “进来吧。”

    后面是毫无悬念的论功行赏和接风洗尘。

    因秦风此战既有救驾之功，兼有破敌之策，又有以一当百之勇，最终论起功来，比杨将军还要多些。

    杨清武对此却无甚在意，甚至罕见地，有些烦躁。

    秦风私下里止住杨清武，暗示他不可轻易开口。

    杨清武挠头，酒一杯接一杯。

    韩帝亲自从主位下来，笑敬一众功臣。

    “十三弟，此战你居首功，此酒，朕再敬你。”

    秦风端起酒杯来回了。

    韩帝嘴角噙着笑，看着他，“母后前几日，递消息来，下个月等中秋将近了，就回宫来与你我还有九弟团聚，顺便——”

    他顿了顿，见秦风注意力完全转过来了，才接着道：

    “替你操持一下你和鲲瑶的婚事。”