程老头与顾老爹走了不少人家,最后都是失望而归。

    时间太赶，这打算去县试的读书人早就找好了互结对象，这没打算去的，也不会因为旁人的面子改变主意。

    再者,临川县读书人原本就少,更别提他们乡间地里了。

    赵村长倒是也帮着问了几乎人家,得到的答案都是摇头。

    第二天起来,一家人神情难免萎靡不振。

    顾佳年瞧着,反过来安慰他们：“爹，娘，程伯伯,昨日你们还我年纪,再等几年也没什么，怎么自己反倒是不高兴了？”

    顾老爹叹气道：“就是觉得没能帮上忙。”

    顾佳年却：“入学第一天，周夫子便过读书考科不是一日两日的事情,有些人坚持了一辈子，也得不到功名。”

    “这只是我读书路上的一个难题,尽力而为就好。”

    “若没有一颗平常心,每一次都要计较，那是走不远的。”

    程老头笑起来：“我们加起来超过一百岁,倒不如一孩子看得通透。”

    顾老爹也笑了：“也是,宝儿这孩子想得明白，只是到底有些意难平。”

    笑完了却又开始担心：“姓孙的毕竟是县太爷的侄儿，他若是继续针对你可怎么办？”

    顾延年站起身：“等我进城摸透了他的行踪,直接套他麻袋打一顿，你去不了，他也别想去。”

    “最好害得另外几个都不能参加科考,大家伙儿一起倒霉。”

    顾佳年赶紧把哥哥给拉住：“大哥，别冲动。”

    这法子是痛快，但后患无穷。

    他可不想因为自己，害得大哥蹲大牢。

    “大哥你看，他只敢趁着知县大人跟周夫子不在的时候耍动作，等他们回来，最怕事情暴露的就是他。”

    “周夫子与知县大人，定然不会坐视不理的，到时候一定会责罚他。”

    蒋氏皱眉道：“那毕竟是亲侄儿，县太爷能帮咱们吗？”

    “知县大人为人端方，绝对不会包庇侄儿的。”

    顾佳年昨晚便想通了，孙修竹故意挑着这时候，便是怕县太爷出。

    程老头也赞许道：“瞧瞧临川县吏治清明，便知道知县大人绝不是糊涂人。”

    众人听了，这才放心了一些。

    “便宜他了。”顾延年忿忿不平。

    顾老爹怕大儿子太冲动，到时候真的去给孙修竹套麻袋，这天便他来驾车送儿子入学。

    “冷不冷？”

    马车没有车厢，坐车比走路轻松，但也吹着冷风。

    顾佳年笑着道：“娘新做的棉袄可暖和了，一点都不冷。”

    可顾老爹瞧着，儿子脸颊吹得红彤彤的，哪里会不冷。

    他侧身挡了挡风，又握住儿子的塞进袖子：“正好农闲，爹打算打一架车厢，好歹能挡挡风。”

    “忙了一年，爹也该歇息几天，我真的不冷。”顾佳年保证道。

    这话他的真心实意，爹娘都疼他，大哥二姐也让着他，全家吃的最好，穿的最好的就是他，顾佳年已经很是知足。

    顾老爹却：“用不完的力气使不完的劲，要真的歇着，爹反倒是浑身不自在。”

    他还想趁着年轻有力气多干几年。

    顾佳年靠在亲爹身上：“我知道爹爹最疼我。”

    顾老爹一笑，心底只觉得给的不够多，是他们没本事，才让孩子也跟着受委屈。

    等到了青松私塾，顾老爹摸了摸孩子的脑袋：“好好读书，别的爹娘会操心。”

    顾佳年点了点头。

    进了私塾，田鸿宝就高兴招呼：“佳年，我爹了，他会帮忙想办法。”

    顾佳年笑起来：“那就多谢田老爷了。”

    心底却明白，如果能帮忙，田老爷不会想办法，而是直接出解决了。

    田鸿宝显然没意识到，还故意大声道：“他们乐意跟别人互结就去，我们才不稀罕。”

    “这些背信弃义的人，少爷我瞧不上。”

    学堂上，另外四个人有些羞愧，纷纷低头不看他。

    顾佳年心底却叹了口气，扯了扯让他别了。

    他看得出来，同窗们也很为难，只是孙修竹与他，孰轻孰重他们做出了选择。

    这也是人之常情，怪不得别人。

    周夫子不在，另请了一位先生过来监督，课程都是周夫子临行前就布置好的。

    平时不管周夫子在不在，顾佳年总很用功，但是这一天，他却有些心不在焉。

    互结干系大，一个不好，拖累五人。

    顾佳年还不能随意找人互结，否则遇上个人品不好，当场作弊的，指不定还被连累。

    可这当头去哪儿找信得过的人？

    蓦的，顾佳年想到一个办法。

    等到下课，顾佳年便开口道：“鸿宝，你帮我个忙，麻烦去一趟城门口，同我爹爹一声，我晚一些回家。”

    田鸿宝一把拉住他：“你去哪儿？”

    “我打算去衙门看看。”

    田鸿宝疑惑起来：“去衙门做什么，我爹还没找到人。”

    “我自有打算，你帮我个忙。”顾佳年坚持道。

    田鸿宝便：“让敬书跑一趟就是，我陪你去。”

    两人便一道儿去了衙门。

    “贡院？咱们人还没齐，现在就来报名吗？”田鸿宝惊讶问道。

    顾佳年低声：“你看着。”

    下一刻便背着书袋子走过去。

    负责报名事项的是一位吏，居然还认得他们：“田少爷，顾公子，你们可是来报名的。”

    “刘叔，这次是你在登记啊。”田鸿宝显然认得他。

    刘姓吏笑了笑：“正是。”

    顾佳年抬头问道：“官大哥，学生是来报名的，但之前约好互结的同窗生了变故，只剩下我们两人，不知可有其他读书人暂未互结？”

    刘姓吏一愣，看了眼田鸿宝。

    显然在他看来，田家不至于让自家儿子找不到互结的人。

    田鸿宝忙道：“是啊，他们几个临时变卦，好生麻烦。”

    刘姓吏心思一转，笑着道：“这临时变卦确实给人添麻烦，不过到我这边来的读书人，都是五人一块儿过来的。”

    顾佳年一听，顿时失落。

    但还是问道：“就没有临时生了变故，没能互结成功的吗？”

    刘姓吏只是：“暂时没有，若是有的话，我再派人告知。”

    顾佳年便感激道：“那就麻烦官大哥了，到时候就”

    “送信息到田家就是。”田鸿宝揽过事情。

    约定了此事，两人才从报名点离开。

    田鸿宝不解的问：“佳年，我爹都答应了，为什么还要来这儿？”

    顾佳年解释道：“这原本就是我自己的事情，你能帮忙，我已经很感激了，总不能再麻烦田老爷。”

    “我就想着能自己寻到，那就最好。”

    田鸿宝笑着拍了拍胸脯：“我爹可喜欢你了，总让我跟你学习，能帮忙他肯定也乐意。”

    顾佳年无奈的叹了口气。

    两人正要离开，却瞧见一道熟悉的身影。

    “站住！”

    田鸿宝一声厉喝：“孙修竹，你是不是故意的！”

    那从外头回来的可不就是孙修竹。

    他依旧穿着青袍长衫，只是曾经和煦春风的笑容，如今总带着几分阴沉。

    “没想到你是这么卑鄙无耻的人，佳年跟你无冤无仇，你为什么要害他！”

    “是你们俩。”

    孙修竹瞥了他们一眼，嗤笑道：“来这儿做什么，莫不是寻到互结的人了？”

    “就知道是你在捣乱。”田鸿宝怒道，“等县太爷回来，我一定会告诉他真相。”

    孙修竹淡淡道：“知县大人是我嫡亲的大伯，难道还会为了一点事处置我。”

    “你害得佳年无法参加县试，这还算是事。”

    顾佳年也盯着眼前的人：“为什么，我自问从未得罪过你。”

    甚至孙修竹没退学之前，两人的关系尚可。

    “为什么？”

    孙修竹眼底翻滚着恶意。

    他原本胜券在握，以为略施计便能让顾佳年滚回乡下。

    哪知道竟然被周夫子发现，那老匹夫竟敢到大伯面前告状，害得他不得不“病退”在家，还被罚抄家规，被堂兄们笑话。

    就因为此事，原本对他百依百顺，满口夸赞的大伯，如今也起了防备之心。

    更糟糕的是，他那大伯母趁吹枕头风，害得他境遇大不如前。

    而顾佳年却踩着他的肩膀去了清源文会，甚至还大出风头，被知府大人夸赞奖赏。

    这段时间，孙修竹将顾佳年恨到了极点。

    幸亏孙知县也觉得此事丢人，并未宣扬，只是让他自己反省，并未阻止他科考。

    偏偏在县试之前，孙修竹从以前同窗口中得知，周夫子居然让顾佳年下场。

    他才入学多久，能有多少学识？

    孙修竹立刻想到知府大人，有大人物的赏识，即使顾佳年肚子里都是草包，自家大伯为了媚上，也会将头名给他。

    那是他的头名，怎么能人被人摘桃子。

    一想到自己人财两失，顾佳年却名利双收，孙修竹才想出这恶毒的法子。

    “你个逃难过来的乡下人，一家子全是泥腿子，你也只配在黄泥地里打滚，凭什么跟我平起平坐。”

    顾佳年脸色一冷：“当今圣上龙兴之前，也是种地的，你凭什么看不起乡下人。”

    孙修竹冷笑：“你算什么东西，还拿自己跟圣人比？”

    “我做了又如何，告诉你，不只这次县试，以后每一次你都别想参加。”

    “早些滚回家吃奶去吧！”

    完这话，他径直走进衙门。

    田鸿宝气得要冲过去：“你休想，等知县大人回来，一定会收拾你。”

    孙修竹冷声道：“那你就看着吧。”

    “我可没做什么，他自己找不到互结的人，那是他人缘差。”

    “看看大伯会不会为了个乡下人，责备我这个嫡亲的侄子。”

    孙修竹转身进门。

    只要顾佳年倒霉，被大伯骂几句又怎么样，跪祠堂也不算什么，总归他是爹娘唯一的子嗣，大伯总不可能真的毁了他的前程。

    “啊啊啊啊，气死我了！”田鸿宝怒发冲冠，却又无可奈何。

    “他怎么能这么无耻，卑鄙，下贱”

    歹话骂了八百遍，田鸿宝却更生气了。

    顾佳年听着，忽然笑了起来。

    田鸿宝急眼了：“你怎么还笑得出来？”

    顾佳年不好意思的摸了摸鼻子：“之前程伯伯跟我，不招人妒是庸才，现在他无缘无故的嫉妒我，那是不是证明我是个人才。”

    田鸿宝一愣，瞬间被带偏了：“对，肯定是因为你比他年轻，聪明，英俊，深得周夫子喜欢，所以他才嫉妒你。”

    完，他苦恼道：“可是他仗着县太爷的关系，故意阻拦你考试，这可怎么办？”

    他虽然不聪明，但也知道在临川府，光是县太爷的身份就能做许多事情。

    顾佳年却：“他是这么了，但不一定做得到。”

    “对哦，县太爷知道后肯定不能答应，县太爷答应，周夫子那么喜欢你，肯定也不会答应啊。”田鸿宝笑起来。

    顾佳年又了一句：“地方官三年一换，最多也就连任三年，也就是，满打满算，孙大人也只能在临川县停留九年。”

    “九年后，我也才虚十五。”

    当然，他可没打算等九年，只是怕田鸿宝气坏了，才这么安慰。

    田鸿宝一拍脑袋：“对哦，咱耗得起。”

    “不对，要是被害得十年都不能考试，那也太憋屈了，不行，不行。”

    田鸿宝又：“我回家找爹去，让他赶紧想办法，到时候咱报上名参加县试，气死他。”

    着拽着顾佳年就走。

    哪知道没走出几步，便差点被车撞到。

    “你们怎么驾车的，撞坏了人赔得起吗？”田鸿宝心里头憋着气，话也不客气。

    “你自己没长眼睛撞上来，还有脸怪别人。”一道声音冷哼。

    马车里走出一人，顾佳年一看，居然是个熟面孔。

    路公子居高临下的站在马车上，挑着眉头：“呦，原来是个胖子，怪不得占着道儿。”

    “你骂谁是胖子，爷我这是富态。”田鸿宝气坏了。

    “谁应我就骂谁，胖子胖子死胖子。”路公子却比他更嚣张。

    “你——”田鸿宝恨不得扑过去咬人。

    顾佳年拧起眉头，抬头道：“君子不以貌取人，以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。”

    “哼。”

    路公子展开扇子，微微摇动：“你倒是会引经据典的骂人，怪不得大人们喜欢。”

    田鸿宝反应过来：“佳年，你俩认识？”

    路公子抬了抬下巴，示意顾佳年话。

    哪知道顾佳年犹豫了一下，回答：“不算认识。”

    路公子眉头一皱，啪嗒一声合上了扇子：“顾佳年，清源文赛一别，你怎么越来越矮了？”

    顾佳年看了看马车：“不是我变矮了，是你站得高。”

    他猜不透这位少爷怎么忽然来了，他们俩也没什么接触。

    路公子也不要人搀扶，自己跳下马车，伸比了比：“站在平地上，你也比我矮。”

    “这人是不是有病，你比佳年大了好几岁，自然比他高，这有什么好得意的？”田鸿宝忍不住插嘴。

    路公子瞥了他一眼：“那也总比你胖好。”

    “了我这叫富态，别人羡慕不来。”

    “胖还找借口，浪费粮食和布匹。”

    眼看他们要吵起来，顾佳年连忙打断：“路公子，我们还有事儿，先行告辞。”

    “等等。”路公子忽然叫住他们。

    他微微打开扇子，慢慢问道：“此次县试，你可参加？”

    “原本是要参加的，现在不定。”顾佳年也不是很有把握。

    路公子皱眉：“为何不参加？难道是怕了我不成？”

    “若是怕输给我，知难而退，你倒也算识趣，只是忒没志气了一些。”

    顾佳年面露奇怪：“路公子误会了，我为什么会怕你？你是清源县的人，我是临川县的人，我们俩并不相干。”

    就算参加考试，他们俩在不同的县，根本不存在竞争关系。

    所以他对这位公子的出现很是惊讶。

    毕竟看曹大人的态度，路公子出身在钟鸣鼎食之家，听还有亲戚在京城当官，很是了不得。

    怎么会忽然出现在这里？

    路公子扇动扇子：“自然是怕我拿了清源县县案首，你却拿不到，到时候两相对比，失了颜面。”

    “到那个时候，大家伙儿便知道，文赛名次不算什么，论学识你根本比不过我。”

    “此次我是专程来告诉你，今年县试，本少爷定会拿下案首，等来年府试，我们同堂竞技，我绝对不会再输给你。”

    田鸿宝笑起来：“闹了半天，原来是我弟弟的下败将。”

    路公子冷哼：“奇淫技巧，不值一提。”

    “要不是廖大人突发奇想，出了那样的题目，本少爷才不会输。”

    “输了就输了，还给自己找借口。”田鸿宝戳穿了他。

    顾佳年叹了口气，笑着道：“文无第一，一次输赢确实不算什么。”

    “你知道就好，上次是我见你年幼让着你，下次我一定会赢。”路公子振振有词。

    “咱们府试见真章。”

    顾佳年却摇头：“但是我遇上了一点事儿，今年不一定能参加县试，明年也不会去参加府试，路公子一路凯歌，我们俩怕是遇不上了。”

    路公子一愣，摇扇子的动作更快了：“什么事能比县试还重要？”

    “你是不是害怕我？所以不战而退？”

    田鸿宝翻了个白眼：“你这人怎么这么喜欢自自话，佳年还能怕下败将。”

    顾佳年只得出实情：“出了点变故，报名在即，没能找到互结的人。”

    “什么？”

    路公子也是惊讶：“没想到在临川县，你的人缘也这么差？”

    田鸿宝不乐意了：“瞎什么，佳年人缘好得很，是有人嫉妒他，故意陷害他。”

    路公子冷哼一声，又问道：“真的不是因为害怕我？”

    “当然不是。”顾佳年无奈道，“我入学时间晚，学识浅薄，并无路公子这样夺得案首的信心，但也不会故意放弃。”

    路公子微微挑眉：“你倒是有些自知之明。”

    “既然如此，我来帮你这个忙。”

    顾佳年有些奇怪：“难道路公子要跟我互结？”

    “我是清源县的人，怎么可能跟你互结。”路公子嗤笑。

    “不过找几个信得过的人，对本公子而言事一桩。”

    田鸿宝怀疑道：“你就大话吧，我爹都觉得为难。”

    “那就拭目以待。”

    完这话，路公子直接上了车，让马车走了。

    田鸿宝疑惑起来：“他的是真是假，瞧那马车倒很是精贵。”

    顾佳年也拿不准。

    “哎，还是回家找我爹吧，我爹总比他靠谱。”田鸿宝又道。

    顾佳年见天色不早，怕爹爹等急了，连忙往城门口走。

    顾老爹果然等急了，等见着儿子才松了口气：“宝儿，今天没什么事儿吧？”

    “没事。”

    顾佳年不知道路公子的是真是假，怕爹爹失望，索性没提。

    只：“去了一趟衙门，想问问有没有其他人能互结，可惜暂时没找到。”

    顾老爹叹了口气：“实在没办法就只能耽搁一年。”

    “那也没什么，先生不的话，我今年原本也不打算参加。”顾佳年笑道。

    这么一想也是，父子俩就都没继续纠结。

    等了几日，眼看报名截止的时间快到了，田老爷没办成，路公子那边也没消息。

    因为这件事，顾家人生怕孩子伤心难过，在家对他话都带着几分心翼翼。

    顾佳年可受不了这个。

    在蒋氏第六次往屋子里送水果时，顾佳年终于忍不住了。

    “爹，娘，你们要是再这样，我可真的要生气了。”

    顾佳年起身：“不管最后能不能参加县试，我都不在意，今年不行那就明年。”

    “可全家人都这么照顾我，反倒是让我觉得不自在。”

    顾延年哈哈一笑，搂住弟弟：“我们这不是怕你心底存着事儿，这才想安慰你。”

    顾佳年便：“我才不会因为这些伤心难过。”

    “他这么做，不过是因为嫉妒，顶多就害我错过一年，等知县和周夫子回来，明年他再想要故技重施都难。”

    “与其为了他生气，倒不如多花点时间读书，将来超过他，狠狠的打他的脸。”

    顾喜年忍不住为弟弟鼓掌：“咱宝儿有志气，爹娘不用再担心了。”

    蒋氏也终于松了口气：“是我着相了，没想通。”

    顾佳年笑着搂住亲娘，：“全家人都辛苦干活，只有我读书不用下地，我心底明白着呢。”

    “什么都没有好好读书重要，不然我怎么对得起爹娘的期望。”

    一句话，让顾老爹和蒋氏都红了眼。

    顾延年搂着弟弟：“哎，我弟弟怎么这么会话，快教教你哥。”

    顾佳年嫌弃的推开他：“哥，你别老亲我，我已经长大了。”

    “等你八十岁也是我亲弟弟。”顾延年坚持亲了一口。

    顾佳年似乎看见将来，九十岁的老头亲亲抱抱八十岁的老头，那常见不忍直视。

    兄弟俩闹得厉害，看得顾家人笑个不停。

    忽然，外头传来一个敞亮的声音。

    “顾佳年，还不出来谢谢我。”