此后几日，桑洛便只是夜间饭后悄然至清漪家院外，默立一回，听院内一老一少时有应答，皆是寻常家话。

    思量得几日，并无头绪。

    这日晚间睡时，忽摸到怀中一物，取出看时，却是袁伯赠予的那颗鹤红花种子。

    默看一时，想那袁伯言语之间似乎与姥姥颇有些渊源，何不去请他。

    心下有了主意，次日晨起便早早地来至袁伯家中。

    袁伯见了他，只笑道：“进来吧。”

    桑洛便进屋，二人对面而坐。

    “这么早就来，可有急事？”袁伯道。

    “袁伯与清漪姥姥，可相熟吗？”桑洛顿道。

    “常有些往来罢了。”袁伯道。

    “如今姥姥她、拒了媒人、推了亲事；无论我什么，只是不听；又只对清漪施以严罚。不知我究竟何处不对？”桑洛道。

    “并非你不对。”袁伯摇摇头道。

    “那究竟是为何？”桑洛道。

    “你且莫问，我今日得闲，去百里家走一遭吧。”袁伯道。

    “如此，多谢了！”桑洛起身一揖道。

    “你先不忙谢我，成与不成，尚在两。”袁伯立起身来道，“既要去，便趁现在。”

    桑洛亦起身，二人出得门来，行得一段，在街前作别。

    袁伯自往清漪家去，桑洛便回家中等候。

    候得一个多时辰，仍不见袁伯到来，心中焦急。

    立于院中，袖中取出长笛，吹得几声，皆是杂乱，复又收了。

    又过得半个多时辰，方见袁伯进得院来。

    桑洛忙迎上前去，急道：“如何？”

    袁伯看了看他，摇头叹道：“清漪姥姥，要我别与她寻亲，只要农家实诚本分之人。”

    桑洛闻言，默然不语。

    袁伯拍拍他肩，道：“且莫心急，再想想别的法子吧。”

    罢，与他作别，桑洛将袁伯送出院门，回至屋中，坐于桌旁，苦思良策。

    然而，白日夜间，苦思百遍，无有出处。

    这日，正在院中吹弄笛声，忽闻得敲门之声，开门看时，见周至在门外。

    周至见了他，递与他一张笺，对他笑道：“清漪姐姐让我给你的。”

    桑洛忙接过，周至已跑走，回头又对他笑道：“先生有信，也可以给我。”

    罢，跑过街角，不见了踪影。

    桑洛忙拆开看时，上书一句：“明日瑶山，西门出。”

    桑洛心中领会，次日早早便起来，自村西出得村来，来至瑶夷山下等候。

    候得多时，不见她来，便将长笛取出，悠悠吹起。

    一曲未终，见清漪身着一件翠绿衣衫，背着竹筐，往这边走来。

    远远见了他，扬起来，笑着跑至跟前，道：“等了很久吗？”

    多日不见，袁伯之事，又怕姥姥怪责于她，心中正忧虑她不知如何，如今见她，却欢悦精神，不由得心中松了一口气。

    拉过她，柔声道：“姥姥没有再责罚你吧？”

    “没有。”清漪笑道，细看他一回，却蹙眉道：“你、怎么瘦了这么多？”

    “并没有。”桑洛却道，“今日怎地让你出来采药？”

    “这段时日皆不曾出来，昨日有几味药草已然用尽，是以让我今日进山采摘。不过”

    至此处，清漪顿了下来，望着桑洛，道：“不许我见你。”

    “如今已然见了。”桑洛笑道，“快上山吧。”

    清漪点点头，两人便上得山来，寻找药草。

    歇息之时，仍将长笛取出，将吹奏之法一一再与她。

    清漪演练几回，渐渐有些曲调了。

    天色晚时，两人下山回村，一东一西，自回各自家中。

    此后几日，也便如此在山中相见，同采药草，共演笛声。

    这日，两人采完药草，下得山脚，行得片时，却见一人躺倒在路边。

    忙上前探看时，却是一个四十来岁的中年男子，衣衫已有几处划破，双目紧闭，已然昏迷不醒。

    清漪自袖中取出四方绢巾，覆于他腕之上，与其把看脉象。

    诊看一回，对桑洛道：“是急症，先将他带回家中，再行医治。”

    桑洛便背起那人，两人同回。

    回至清漪家中，却不见姥姥。

    清漪让桑洛将此人背进外屋、置于榻上。

    自去取来针包，将针取出，扎于那人内关、水沟、足三里、合谷等几处穴位。

    取下针后，又去抓取药草，将药熬上。

    一服喂下，不一时，那人醒来。

    睁眼见二人，忙起身拜谢。

    一时立身不稳，桑洛忙扶住他，仍与他躺好。

    “你此症甚急，好在别无凶险，只是需静养几日。”清漪道。

    ()(e)　　那人却仍挣扎起来，对二人揖道：“多谢相助。不敢多扰，这便告辞。”

    “你身体尚虚，行走不得，且暂歇几日，无妨。”清漪道。

    那人走得两步，复又歪倒，无奈，只好复又躺回榻上。

    清漪忽忆起，天色已这般晚了，姥姥怎么还未回转。

    又想起，姥姥若回来见了桑洛，又是一场气。

    忙对桑洛道：“你快回去吧，免得姥姥回来见了你！”

    桑洛却对她道：“无妨，我在此照应。”

    “这怎么行！”清漪急道。

    “你别急，我自会与姥姥明。”桑洛笑道。

    清漪见他如此，只好暂先作罢，对他道：“你在此看护，我去寻姥姥回来。”

    罢走出门去，却闻得院中一声呵责：“清漪！你好大胆子！”

    正是姥姥回转，在外已然听见两人声音，进得屋内，直瞪着桑洛，道：“你还敢来！”

    桑洛上前一揖，道：“姥姥，可安好？”

    “不要你假惺惺！快离了我家！”姥姥哼道。

    “今日有人病急，长离他只是帮一下忙”清漪在旁忙道。

    姥姥闻言、转过头来，怒瞪着清漪，道：“你叫他什么？！”

    清漪方察觉自己失言，一时无语。

    姥姥还待再，忽瞥见榻上之人，脸色立变！

    那人正半坐起身，见了姥姥，亦是脸色大变。

    姥姥直盯着那个人，又慢慢走近，细看一回，突然伸出右，直颤抖，指着那人，道：“你、竟是你！”

    那人一时不稳，滚下榻来，忙又支撑爬起，勉强向姥姥揖道：“娘！”

    姥姥呸了一声，浑身微微发颤，怒道：“谁是你娘！”

    那人面现惭愧之色，一时无语，忽抬头望着清漪，道：“她是？”

    姥姥见他眼望着清漪，侧身挡住他视线，道：“她是谁，与你无关！”

    此时细看那人，衣衫破旧、满面尘土，忽冷哼道：“你也有今日？”

    那人低下头来，面上涨红。

    姥姥哼道：“真是报应！”又提了声音，道：“还不快滚！”

    那人便摇摇晃晃往门口走去。

    清漪桑洛二人不明所以，然见那人实是难行，清漪便对姥姥道：“他急病未去，此时离去，只怕不妥。”

    “他早该喂了野狼！”姥姥啐了一声，又对那人厉声道：“快滚！”

    那人却直望着清漪。

    姥姥挡到清漪前面，道：“快滚！”

    那人方慢慢捱出门去。

    清漪便望向桑洛，桑洛跟出门去，将那人复又背起，出了清漪家门。

    本欲带回自家，转念一想，却将那人背往村西，敲开袁伯家门。

    袁伯见他这么晚来访，又背了个衣衫破旧、看似病急的人，奇道：“他是你熟人？”

    桑洛进屋将那人置于榻上，对袁伯道：“你不认得他？”

    袁伯闻得他问，将那人细看一回，摇头道：“未曾见过。”

    桑洛不禁有些失望。

    “看他病成这样，你不送他去医馆，背到我这里来做什么？”袁伯道。

    桑洛便将方才之事，略与他。

    袁伯听了，亦是诧异，再将那人细看一回，道：“莫非他是？”

    “是谁？”桑洛忙道。

    “你是、清漪的爹？”袁伯对那人道。

    桑洛大惊。

    那人坐立不稳，正靠在榻上，见袁伯如此问，却轻轻点头，道声：“惭愧！”

    袁伯亦点点头，道：“难怪！”

    “究竟怎么回事？”桑洛在旁道。

    袁伯望了望他，叹道：“原本此事不该，如今，你也该知道知道了。”

    “还望直言！”桑洛直盯着他道。

    袁伯望了那人一眼，缓缓道：“清漪家原本并非此间人氏。清漪姥爷便姓百里，在隐州城内开了一家药铺，济世活人，颇有名声。膝下无子，只得一女，自便教她诗书琴画，医药之事，亦是精通。此人”又望了榻上那人一眼，那人只是默然无语，于是又道：“此人当时，不过是个落魄秀才，父母亡去，无力安葬，自卖其身。清漪姥爷怜其尚有几分才华，与他银钱，教他安葬父母，好生读书。他既得了百里家相助，便常有来往，与百里家姐结下情缘，一朝聘媒，成婚成家。”

    “这本是好事，后来如何？”桑洛点头道。

    “此后，此人科考顺利，一路进了京、中得二名榜眼，两年未归。及回时，却只写下一纸休书！”袁伯道。

    桑洛闻言、心下大惊，道：“这是为何？”

    袁伯再望那人，那人只是低着头，并不言语。

    “世间皆以仕途为贵，那百里家不过是医药商事，当日落魄之时，自是感戴恩德，一朝得势，却嫌商家之名难登大雅，在京中，已另娶了官家姐，那时清漪还甚是年幼。”袁伯叹道，“那百里家虽只是医药商家，却也重清誉，如今遭这般羞辱，又怕女儿难以做人，是以收了药铺，远远避至此间”

    ()(e)　　“原来如此！所以姥姥才对读书之人深恶痛绝！”桑洛点头道。

    “这还未完。”袁伯道，“此人闻道百里家盘了铺子，只道家财有他一份，竟又寻至这落叶村，大闹一场，清漪姥爷受气不过，一场大病，行医一生，却未能救得自身。清漪的娘愧悔一生，也早早便去世了，只姥姥一人照顾清漪长大，如今见了此人，怎不痛恨！”

    桑洛闻得此言，怒目看向那人，道：“你真白白玷污了圣人之名！”

    袁伯走至桑洛身侧，拍拍他肩，道：“你如今当明白姥姥苦心，别怪她。”

    “桑洛怎敢。”桑洛叹得一声，又对袁伯道：“如今清漪家不知是何情形，我得去走一遭，此人便先托付在此，有劳了。”

    “去吧，且让他在此便是。”袁伯道。

    桑洛便急急作别，往清漪家赶去。

    到得清漪家，只见院门紧闭。

    抬叩门，闻得姥姥声音，道：“谁？”

    桑洛在外报了姓名，姥姥厉声传来：“谁许你来？”

    桑洛不知里面是何情形，又再叩门。

    不想姥姥竟真打开门，让进他来。

    及进院中，立时便见清漪又跪在院中。

    桑洛走至清漪身旁，跪于一侧，对姥姥道：“姥姥，您别怪清漪。”

    “你若再无理纠缠，只怕她会更多苦楚。”姥姥哼道。

    “清漪的爹确是背信弃义，十恶难赎，然桑洛定非轻诺之人，此生绝不有负！”桑洛望着姥姥缓声道。

    “你这是哪里听来的？！”姥姥惊道。

    “你的这是什么话？！”清漪亦侧头望他道。

    桑洛对清漪点点头，直望着姥姥，又道：“袁伯都告诉我了，那个人就是清漪的爹。他当年所作所为，我已尽知。”

    “好、好！”姥姥点头道，“你既已尽知，就当知道，我绝不会将清漪许你！”

    “姥姥，我对清漪之心、生死不悔、日月可鉴！”桑洛道。

    姥姥听罢此言，默然望他一时，哼道：“生死不悔？”

    “是！”桑洛重重点头道。

    “那你须与我一样聘礼！”姥姥道。

    “是何聘礼，姥姥但无妨。”桑洛喜道。

    “我这聘礼，却是难得，你可办得到吗？”姥姥道。

    “无论如何难得，只这世间所有之物，桑洛必然与你办到！”桑洛道。

    “好！你便上那天齐山顶，与我摘下一株三生草来，我便将清漪许你！”姥姥道。

    桑洛尚未答言，清漪已然出声，惊道：“姥姥，不可！”

    “他既了与你生死不悔，如何不可！”姥姥对清漪道。

    “姥姥、你这是、真要他去送死不成？”清漪急道，声音中已带泣声。

    “这是何物？清漪你为何如此？”桑洛在旁奇道。

    清漪侧身拉过他，忽又放开，道：“你、回去吧。以后、我们都不再见了！”

    “清漪，这是为何？”桑洛惊道。

    又转头对姥姥道：“那天齐山是何处？三生草又是何物？”

    清漪立起身来，道：“你别问了，快走吧！”

    “那天齐山便在这落叶村，只因它高耸入云，与天同齐，便唤作天齐山。”姥姥道。

    “可是在村中亦能望见，那座最高的山脉。”桑洛道。

    “正是。”姥姥点头道，“天齐山顶生长着一种五寸之草，名唤三生草，四季常青。这落叶村中，但凡有人欲提亲聘媒，必以此物为信！只因欲摘此草之人，多殒命山崖之下，投胎转世去了，是以有此一名。如今之人皆贪生怕死，已然弃了古法，我百里家却不能罔顾！”

    “原来如此，”桑洛听罢，点头道，“既有此草，桑洛必去采来！”

    “那天齐山险峻难攀、你、你是要白白去送死吗？！”清漪在旁急道。

    “清漪，”桑洛侧身望她一回，柔声道，“我既允了你，终此一生，绝不相弃，就一定平安回来，你且等着我就是！”

    罢，对姥姥一揖，出门而去。

    清漪追至门前，姥姥却拉住她，道：“他不过罢了，难道真去吗？你这个傻姑娘！”

    清漪回身对姥姥道：“姥姥，你”

    桑洛在远处已隐约闻得姥姥之言，也不理会，看看天色，先回转家中。

    次日一早，天色微亮，将佩剑带在身上，至父亲门前，跪拜于地，叩得三下，方起身出门，直往天齐山而去。