施老娘和阿叶二人在家，用些简便的茶汤饭，将屋里屋外都仔细拾掇了一遍，见天晴好，又将几件旧衣旧絮搬出来晒了晒，看看有无可用的，若是霉坏了，索性弃掉，省得占箱笼。

    夕阳尚未落尽，施老娘听得村中吵闹，早早唤回了黄毛狗，关了院门落了门栓。

    阿叶在屋中收拾碗筷灶台，爹娘还没转家，村中叫骂哀嚎之声不绝于耳，残阳一寸一寸暗，凄声更似夜枭，叫人毛骨悚然。她本就胆细，不敢一人回屋，问施老娘：“嬢嬢，是不是村中有人……没了？”

    施老娘摆摆手，自去院门口站了站，将耳朵贴门板细听，然后狠狠啐了一口，回屋跟阿叶道：“不怕，村中没人过世，听声音是江二娘子，不知撞了什么邪偏风，在村里顶着风哭哩！”

    阿叶脸色这才和缓了一些，到底还是有些慌怕，屋中没暗透就点起了油灯。

    施老娘暗骂一声费油却也拦着，体谅施进没归，家中空黑冷寂，外头又有疯婆子鬼哭鬼叫，不怪大孙女儿害怕。

    施进从村口码头往家赶就见到老樟树下乱乱糟糟，他个高，借着仅剩的一点天光，望见里正也在里头，似在和讲理。

    陈氏看得心慌，揽了阿萁和阿豆：“夫郎。”

    施进沉声道：“许有人吵嘴，我们先家去归整。”眼见要到家，施时黑沉沉的脸上添了些欢快，“萁娘、豆娘莫怕，阿爹一扁担就能拍开。”

    阿萁仔细看去，各人手中不曾拿了棍棒家什，就算争斗也是有限，忆起老柳下旁观的江石，想着定不是什么大事，只是哀声凄厉，道：“阿爹，看着人作堆，好些都像无事凑趣的，许不是什么大事。”

    陈氏牵牢阿豆的手，不解：“这几日村中怎常有生事吵闹的？”

    施进道：“休管他们，我刚才拿眼看，有里正在呢。”

    陈氏道：“左右不与我们相干，我们不如快些家去，婆母和叶娘许等得心焦。”

    施进应了一声，加快脚步，到得院门前伸手去推，却是院门紧闭，正要放声喊施老娘开门，家中黄毛狗嗅得主人家气味，早狂吠着冲到门前乱摇尾巴。

    施老娘一拍腿，笑与阿叶道：“定是你爹娘妹妹回转了。”一开门，果然是儿子儿媳，问道，“你们可用过了晚饭，坐船吹风可有冻着？灶间炉里烧得滚水，快去吃上一碗。”

    施进答：“岳父岳母备了好些酒菜。”他放下扁担箩筐，笑道，“阿娘不忙，来去不过几里水路，不当什么。”

    施老娘摸摸阿豆吃得都腆出的肚子，问她道：“豆娘，是不是将你外婆家的米缸都吃得空了？”

    阿豆看看自己的肚子，拿手捂着两眼笑。

    施老娘又将脸一沉，审问道：“在你外婆那可有张口问人讨要吃食？”

    阿豆挺肚抬着下巴，道：“嬢嬢看人，我一句也没讨过。”

    施老娘满意了，笑道：“这才是个讨人疼的娘子，张口讨食，那是街头乞儿才干的事。”看陈氏扎手扎脚立在那，问道，“我孙儿可有折腾你？肚中要是受凉，让叶娘帮你化碗糖水暖暖。”

    陈氏想起黄氏的嘱咐，对上施老娘份外心虚，将肩一缩，道：“累婆母挂心，路上倒没受凉，浑不用糖水。”

    里间阿叶听到响动，高兴地急步到院中，抿唇轻笑：“阿爹阿娘，二妹妹，你们可算回来了。”

    施进黑了一路的脸，好不容易进家门有了些笑模样，抬头就看到自己大女儿俏生生地立在自己跟前，乌油油的一头青丝，淡眉秀长，明眸水亮，既温良又柔美……但是，他的叶娘还梳着两个丫髻呢，这些人就起心思要他嫁女，出他的家，进别的门，一年半载都不定能见上一见，真想杀了他们去。

    施进那脸，刷得又垮了下去。

    阿叶不明所以，还当自己做错事，惹得阿爹不高兴。阿萁虽聪敏，却也不甚懂施进的心思，拉了阿叶的手，引道：“阿姊，大舅舅家的淑兰姊姊托我捎给你好几张花样，你看看可还喜欢？”

    施老娘眼尖心明，看儿子神色不对，手上粗鲁没轻没重，似是憋闷着一口气，料定在陈家定碰着什么事，他又是个闷倒的葫芦，不问不，一问兜空。施老娘便算进屋后详问，顺手掀了箩筐的盖布，这一掀差点没把鼻子给气歪了。

    真是个没脸没皮的，姻亲之间，从来讲究你来我往，重礼厚回，薄礼轻回，施家饶送去一坛酒，一刀肉，再有糕点干果，田村农户，当算得一份厚礼。两家又不是新结的亲，施进陈氏成婚十多载，大女都到嫁龄，逢年过节拎篮鸡子拎包糕点都可使得。

    全因自家孤儿寡母不比陈家兴旺，陈家子弟又有进学念书，纵然没养出一个正经的读书人，喘口气还带点墨香。自家矮人三分，少不得逢年过节争口气，遭遭节礼年礼都不曾简薄应付过。

    往回陈家收礼虽收得凶，尚不失寸。今次回礼，一包干果，一条鱼鲞，干果是自家送去的，鱼鲞于沿河人家不过贱物。施老娘拿指甲掐了掐，更加生气了，这鱼鲞还没风干透，闻得见腥摸不着香。

    “亲家母好生客气，年礼尽收了便是，怎又饶她女婿挑回来。”施老娘皮笑肉不笑地跟陈氏道。

    陈氏满肚盘桓着叶娘的亲事，竟没听出施老娘的讥讽，还笑道：“节礼往来，哪能尽收的。”

    气得施老娘倒噎几口凉气，有心再刺几句，看在陈氏肚里的孙儿份上，翻着白眼，不甘不愿作罢，嘟嘟囔囔着将那鱼鲞拎出来挂在通风的檐下。

    阿萁趁施老娘挂鱼，偷偷将箩筐里藏着的那一叠纸取出来背在身后，一拉阿叶的手，阿叶心里疑惑行动却不多问，先帮妹妹了掩护。

    “嬢嬢，阿爹阿娘，夜里落霜冷得狠，我跟阿姊带了阿豆先回屋里去。”

    施老娘点头：“你们姊妹自去。”顺势又赶陈氏。“儿媳也先回屋，外头有薄霜，可不好冻着我孙儿。”

    陈氏想了想，叶娘的事她也要先与夫郎相商，不急这一时半会的，再者心里又有点怵，指望着晚间跟施进透后，再让施进帮衬几句。

    “婆母也早些歇下，儿媳先行进屋”

    “你去吧。”施老娘等陈氏走后，转头压声逼问施进，“你岳父岳母给你脸色瞧了？阿娘见你怎好似得揣了一肚子的气。”

    施进将箩筐叠放在柴棚下，见问，怒冲冲答道：“大舅兄想让内侄和叶娘结亲。”

    施老娘心里一个咯噔，忙问：“你可有应下？”

    施进生气道：“叶娘还，结甚的亲？个子都还丁点高，我怎会应下？”

    施老娘念佛暗笑，不动声色地试探：“大郎，你看你内侄和叶娘可还相配，这门亲事能不能许？”

    “不许不许。”施进瓮声瓮气道，“哪家都不许，过两年再给叶娘亲。”

    施老娘笑起来：“胡，哪有养女不嫁人的？你莫不是要长留女儿在家？”

    施进梗着脖子瞪着眼，道：“留就留，家中还能少了叶娘一口饭？”

    施老娘气道：“那你要不要将萁娘、豆娘都留跟前不嫁？”

    施进喷着牛气，道：“那也使得，我一把力气，尽养得起女儿。”

    “放屁，你养的儿郎才能留在跟前进孝，生得娘子俱是帮人养的。”施老娘摔摔道，“我可不愿养孙女儿一辈子！正经问你事，你又一句答不出，满肚装的都是麻草。”

    施进蹲那犟声道：“反正叶娘这两年不许人，哪家都不许。”

    施老娘道：“慢慢寻摸个合意的，等叶娘出门可不也得两年后。罢，不这些个，这一天水路走道的，也累得慌，你也早些歇着，我去看看门栓栓好了没。靠晚，江二家又不知起了什么事端，在村里撕心地哭。”

    施进道：“我归转码头、村口都围了好些，只没去听为着什么事。”

    施老娘嫌弃：“快过年哩，哭得跟夜猫嚎丧似得，没得晦气。”

    施老娘边抱怨边去看那门户有无闭紧，走得几步，就听外头有人用力拍门，一人在那外大声问道：“施伯娘，你家施进可归转家来？前头有人晃眼见着他坐船回来，里正遣我来看个究竟。”

    施进不知何事，大为不解：“家家点灯闭户，里正怎还要寻我？”

    施老娘开了门，外头立着一个同村青壮，村人长唤他卫乙，常替里正跑腿送话赚些花用，问他：“甚事趁夜唤我家大郎？”

    卫乙抓耳挠腮笑了几声，这才道：“伯娘不要动气，不过劳进兄弟去做个见证。”

    施老娘大奇，咄咄逼问：“做甚见证？我家大郎一日都不在家中，早起坐船去了岳丈那，擦晚才回。”

    卫乙笑道：“就因进兄弟坐了船，才好做见证。”

    施进仍是不解，过来问：“乙哥个明白。”

    卫乙叹道：“还不是江二家出了些事，江二娘子硬要推赖在江石身上，在村中吵吵嚷嚷只不肯干休，躺地下嚎哭不起。”

    施进皱眉，又问：“江二家又出了何事？”

    卫乙笑道：“他家讹去的那一车肉，早起将去集市叫卖换钱，半道不知怎得都倾在河里，连车都饶了进去。江二娘子回来寻了里正理，赖是江石使人做下的事。江石不认，自辩他坐船去了桃溪，余的一概不知。”

    施进道：“我天早确实是与江石搭得同条船，半点不假。”

    卫乙拱一拱手：“进兄弟走一遭亲与里正一声，里正被缠不过，正上火呢。”

    施进不敢耽搁，让施老娘先关了院门，随卫乙匆匆走了。

    阿萁隔窗听得一清二楚，心道：江二娘子真是个混赖的人，一门心思与亲子过不去，怪不得下船时江石一人在岸边老柳下站着。