阿萁因着江石的作弄，心里愤愤，揪了一根枯草茎在手里，在指上绕了一圈又一圈，恨恨地想：江家阿兄实是可恶，只漏得一些口边风，叫人牵肠挂肚，过不得好年。

    又琢磨着要不要写下条纸，备下信物……

    她一路腹诽着回家，路过施大家，施八并施七、施六一溜托着腮坐在院门口，一脸的期盼，抬头见着阿萁，扬起一个灿烂了的笑。阿萁回了一笑，有点不解，难得这几个皮猴老老实实地坐那不生事。

    到了自家，施老娘和许氏一道站在香椽树下，二人脸色都有些讪讪的。

    许氏心翼翼地笑着，道：“原想着不如与旧年一样，两家合一块祭祖，各省些心力……”

    施老娘嘴角那些皱纹全耷拉在下巴嘴角，她笑道：“今岁儿媳有孕，我寻思着多拜祖宗，保佑生个孙儿，两家合一块，显我器，两家各过，祖宗能吃两顿好的。”

    许氏好生失望，勉强附和道：“这倒也是，侄媳有孕，是要多拜拜祖宗佛祖。”

    施老娘笑：“横竖我也只这一桩的心事，多烧些纸钱给老祖宗也是应当的。”

    许氏神色越见勉强，扎手扎脚立在那，胡乱又闲嗑了几句，道：“这一话，天便晚了，我先家去烧饭，明日再找弟妹话消闲。”

    施老娘忙不迭笑道：“大嫂自去，我家中也要烧火做饭呢。”

    许氏走几步又站住了脚，张了张嘴似还有话。

    施老娘那光秃秃的眉毛都往两边拉了下来，转头看到阿萁站在院门口，快步过来一把扯住阿萁的手，喝斥道，“还当你大了懂事了，谁知比阿豆还没分没寸的，一日间的没见人影，你屋子扫了没有？过两天就过年了，好些事呢……”边骂边举着巴掌要。

    阿萁眨了眨眼，由着施老娘拿她当筏子，不妨胳膊上重重地挨了一记，“唉哟”一声痛呼。

    许氏眼见他们家鸡飞狗跳的，急拦道：“弟妹，弟妹年前不好骂，萁娘从来又是懂事的，饶她这一遭。”

    施老娘道：“不不骂不成器，大嫂休拦着，你只管家去做饭，她好赖是我孙女儿，还能揭她几层皮？”

    许氏耳听施老娘下逐客令，再不好多加逗留，随口又劝了几句，悻悻走了。

    阿萁等许氏走后，揉着胳膊，低声不依道：“嬢嬢，怎还真。”

    施老娘不以为然道：“只你娇气，好厚的冬衣，哪便能得疼了。别在我跟前逗趣，我正吃一肚子的气。”

    阿萁扶着施老娘，问道：“大嬢嬢要我们两家合一祭祖？”

    施老娘气道：“真个只知进不知出的，倒拿咱们家当了冤大头。合一道祭祖，咱家备祭品纸烛，他家出人出力，除夕吃酒也在一道，咱家拢共几个？他家整一窝，大的贪的凶，一桌酒肉菜蔬都不够他们尽吃的。”

    阿萁好奇问道：“旧年嬢嬢怎又和大嬢嬢一家一道过节？”

    施老娘道：“你大爷爷旧年跌了一跤，费了好些汤药钱，农户村家，就怕家中有人生病吃药，过年过节凄凄惶惶，冷锅灶头的也不落忍。谁知做这么一趟好人，倒被讹赖上。”

    阿萁不语，又听施老娘念叨：“你大爷爷两手一摊，万事不管，倒推了你大嬢嬢出来顶门，家里那些个的，一个一个也指着你大嬢嬢，生得八条臂两颗心也操劳不过来。”

    阿萁不解道：“堂叔他们生得身强力壮，大嬢嬢家也有田地，今年年景又好，怎家中还这般不趁手？虽家中吃饭的嘴多，人手也多。”

    施老娘冷笑道：“老话在理：一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃。你那几个堂叔个个生得好几个心眼，这个嫌那个吃得多，那个嫌这个做得少，各自都觉得自个吃了亏。逮着吃的，各人都恨不得多吃些，遇着活计，各人都恨不得少做些，你看看你大嬢嬢家的田地，苗都比别家的稀些矮些。”

    阿萁笑起来，有些戏谑道：“由此可见，儿郎多了也未必中用。”

    施老娘立起两眼，斥道：“胡，儿郎怎会无用？没有儿郎如何顶门立户？你以后出了门，家中又有好些个兄弟，夫家焉敢欺了你去？一人扛一锄头上去理，看你夫家敢不敢高声？ ”

    阿萁闷笑，道：“哪个要嫁人出门子的？我只赖着不走。”

    施老娘凶巴巴道：“你赖着不走，我不给你饭吃。”

    阿萁笑道：“我不信嬢嬢真个饿死我。”

    祖孙二人斗嘴间，便听到隔院施八呜呜的哭声，哭得几声，又是许氏的骂声。阿萁不由收起了笑，听了几耳朵，大体是许氏厚着脸皮来合计两家并一块祭祖，结果讨了个没趣回去，盼着一道过节能得些好吃的施八顿时哭闹开来。许氏羞恼下，拿孙子杀性子。

    施老娘被施八的哭声闹得心烦意乱，推了阿萁进屋，“呯”得关上了门。

    屋里阿叶不知施大家怎又哭闹开了，还当哪个堂弟顽皮讨了，施进和陈氏倒是知晓几分，碍于施老娘生了气，不敢多置一词，只阿豆撇嘴道：“八郎天天哭，真讨厌。”

    阿叶忙拿手掩了阿豆的嘴，不叫她多。

    施老娘大为满意全家上下齐齐缄默，到了年三十，大早就取了一串钱交给施进，叫他去邻舍家换些农家酒，再换一只公鸡来杀了。

    施进拿着钱出门，没多久提了一壶酒、一只红冠彩羽的大公鸡，并一条臂长的红尾鲤鱼。

    阿萁姊妹帮着发笋干，摘豆芽，洗毛芋子……乍见施进手里的活鱼，惊呼了一声，施老娘也是大为吃惊：“难得红尾鲤鱼，却是从哪来的？”

    施进笑道：“在村中撞见江大兄弟，他外出忙活计昨日才转家，不知从哪得了好些活鱼，硬拉了我家去拎了一条给我，我推却不过，只得收下，改日再请回他吃酒，”

    施老娘怪道：“这江大也不知在外盘桓着什么活计，他家倒是过得一天比一天火热。没见那时江二家的争猪肉，半扇猪都舍了出去，可见是发了财。”

    施进笑道：“发财了也是江大兄弟的好运道。倒是我拎鱼从他家出来，村道上江二娘子立在一边张望，吃了她一记白眼。”

    施老娘哼了一声，厌弃道：“她生得猫鼻子，定是闻着了腥，怕不是又想去占便宜。”

    施进一愣道：“明日过年，再生吵闹实是过分了些。”

    施老娘道：“且看她活时闹得欢，死后阎王跟前拉清单。”

    阿萁将头一垂，躲在那偷笑。

    未时才过得几刻，施老娘早早就在院中支开桌子，又叫阿萁烧火，蒸鸡、煎鱼、煮豆腐、豆芽、芋子……陈氏孕中不适，只帮着抹桌洗碗碟。

    侍弄好各样荤素祭品，一一在供桌上摆好，施老娘又抱出一簸箕的纸钱，阿萁拎起一长串的金银元宝，啧啧称奇：“嬢嬢今年好生大方，给爷爷、太爷爷太奶奶捎去少千万的金银财宝。”

    施老娘拍掉她作怪的手，横她一眼，又道：“家中有喜事，也给你爷爷他们添些花销。”

    阿萁不敢再胡八道，眼下得闲，便跑到院外略站了站，见各家各户炊烟袅袅、院门洞开，一抽鼻子，满村的酒肉菜香。

    村中稚童不知愁苦，因着要过节欢喜雀悦，四处撒欢，一个个拍手笑闹。

    阿萁抬头，年末最后一日，晴郎无云，清风徐过，不知哪户人家已经开始烧纸钱，纸灰灰雪似得轻飞上天，遥寄生死追思。

    施老娘将火盆移到供桌前，斗散一刀刀的纸钱，又将金银财宝掷入其中，嘴里将她知晓的施家历代祖宗俱念了一遍，念一个求一个，求保佑陈氏生下金孙。

    过罢，又不忘威胁几句：“施老二这一脉，只剩得我家大郎一根独苗，你们这些为长做爷爷太爷的，总不忍心施老二绝了根。今日除夕你们得了钱，吃了肉，保佑家中得男儿。”

    念罢筛了一遍酒，叫过施进陈氏嗑头，不忘叮嘱陈氏诚心求子。陈氏比之施老娘还要上心，恨不得将头嗑出血来求祖宗保佑。

    等他们夫妻二人嗑了头，施老娘又唤阿萁三姊妹，也叫她们求祖宗保佑生个弟弟来。

    阿叶私心也盼娘亲生得弟弟，合着秀美的双眸，似模似样的拜求；阿萁想着儿女命数许是天定，怕是求了也没用，又担心陈氏再生一女，施老娘会为难，跟着求了一求；只阿豆不平，看看自己的两个阿姊，又看看施老娘背着身拿火箸拨着火盆，当下双手合什，悄不可闻地念道：“太太爷爷，太太奶奶，不管哪个太爷爷还有爷爷，我不喜欢阿弟，你们别教阿娘生下什么璋来，照旧生个跟我们一般的碎瓦片……”

    阿萁挨着阿豆听得分明，不待她念叨完，生怕施老娘发觉，掩了她的嘴往屋里拉，笑与施老娘道：“嬢嬢，我们都诚心求过了，看看屋里还有什么要搭手忙碌的。”

    她们在自家院中祭祖，施八施六几个又攀上院墙，看她们供桌饭菜丰富，只差没流下口水来，因着昨日挨了，不敢出声求施进陈氏，要来他们家吃年夜饭。

    阿萁见了他们这般形容，顿生好奇心，悄声在阿豆耳边吩咐，叫她仗着年无知，偷看一眼施大家到底拿着什么祭祖？