一罐汤如何卖出二两银子的天价？阿萁左思右想，挠得头秃也没想出法子来，江石有心诱她一道去桃溪，道：“二娘不如与我一道去，你能记会算，省得我哪遗漏了。”

    阿萁倒是想去，一眼一眼地看施老娘。

    江石会意，对施老娘道：“还有事求伯嬢，我这汤水的买卖若是做得，想请萁娘来家帮我阿娘煨汤。”

    施老娘抬抬眼，在心底盘算开来：再这般下去，人情越发欠多了，到时也不清，切也切不断，千丝挂万丝的，哪里又能撕掳开？再看一心落在江家的孙女，真是……养她一场有个屁用，早晚做了别家人，白为她操心劳力。

    江娘子在旁帮声道：“我听闻婶娘早年也帮衬着叔公卖过杂货？”

    施老娘忆起旧事，笑起来，一指阿萁，道：“她爷爷是个不安分的，做过货郎，也做过走贩，我那时是个新嫁妇，跟着他张罗买卖，生生把脸皮练得墙厚。虽辛苦，倒也长不少见识，这天下一样的水米，养出百样的人，奸的滑的，憨的傻的，大方的器的，孝的恨不得割肉熬药喂老父老母，不顺的恨不得敲了老父老母的脊梁骨吸骨髓……唉哟，那富的有泼天的财，穷的倒烂在路边。真是看也看不过来，想也想不明白。”

    江娘子眼眸有什么飞掠而过，笑道：“我私下常与我家夫郎道：婶娘是个有见识的，不与寻常村妪一般。谁知，还是轻看了婶娘，婶娘这一席话，不知藏有多少道理，不逊大家之言。”

    这一记马屁拍得施老娘通体舒畅，好似三伏天吃了一碗冰水，从头到脚无一处不是痛快的，摆摆手笑道：“哪有什么道理，不过人老了，爱个旧事，扯个闲篇，烦得人耳朵里都要生出一层耳垢来。”

    江娘子接口道：“我素来爱听这些，婶娘得闲，我们吃吃茶，闲话，发发时日。”

    施老娘笑眯了眼，道：“侄媳，你家买卖红火，哪有闲暇坐下吃茶。”

    江大搓手笑道：“不怕，习卖顺当，就买个粗妇做活。”

    施老娘吃惊，怔了怔才夸道：“江大倒是个会疼人的。”村人大都节俭，寻常人家也没闲钱余粮买人，几个富户也是精细算，家中又不缺人手，儿子儿媳哪个做不得饭，扫不得地？便是家中钱多人少的江叶青，也没见心疼娘子，要买个仆妇使使。谁知，家中不显的江大，竟动了买人的念头。

    江大见施老娘讶异，汗颜道：“我精光一条的闲汉，险些就做了头上生疮、脚底流脓的无赖汉，连着大郎跟着我也是饱一顿，饿一顿的。不瞒婶娘，我初时过继大郎，就想着哪日死了，坟前有人烧纸，却没想过如何将他养得出息，左右冻不死，饿不死，便是我的功德，哪里能料到我江大一个帮闲无赖，竟也有眼下的好日子。只委屈了我娘子，嫁与别个不比嫁我强出几座山去？我们父子二人，守着一个破屋，无有钱粮，浑混度日。”

    江娘子的眼波带着丝丝情意，指尖风似得扫过江大，笑道：“夫郎过谦，能嫁夫郎是我的幸事。”

    施老娘拍手笑道：“这月老牵红线自他的道理，过去如何且不去理会，侄儿和侄媳养得一双好儿郎，以后还有天大的福气呢。”

    江娘子为施老娘斟了一盏茶，笑道：“借婶娘吉言。婶娘不如许了萁娘去桃溪，她这年岁也还恰恰当，她又生得脸嫩，更显，走在外头，也不会惹人闲言碎语。再过一二年，倒不好在外肆意走动。”

    江大心急，大笑道：“闲言碎语也不……唉哟！”忙拿手去揉大腿。

    江娘子若无其事的收回手，对施老娘道：“婶娘不要见怪，夫郎先时吃了几口酒，酒意上了头，胡言乱语。”

    江石也被吓了一跳，后背生凉，暗自庆幸江娘子拦了话，哪有当着人家的娘子这些荤素不忌的话，他还想借着萁娘年，常常相见。他爹一杆子捅破窗户纸，二人怕不能再长聚。

    施老娘松耷耷的下巴抖了抖，皮笑肉不笑地牵了牵嘴角，深深看了眼江石。

    昨日还嫌清瘦的少年郎君，翻过年，眉眼五官更显出坚毅棱角，斜飞的眉，秀长的眼，直鼻鲜唇，肩好似更宽了些，臂膀更显有力，他昂立在那，已挡得风霜雨雪。

    施老娘和江娘子交换了一个心照不宣的眼神，开口道：“萁娘跟去，怕要给侄孙添麻烦，她虽是个贼大胆，到底不曾见过世面，就怕到时惹人笑话。”

    江石暗喜，沉稳坐那，气沉丹田，道：“伯嬢过虑了，萁娘不曾见过世面，我也是个心怯慌手脚的，不过互相鼓劲提气。”

    施老娘露出一个牙疼似得笑，道：“是侄孙儿过谦了。”你有个屁的心怯手慌，粘上毛，比猢狲还能。

    阿萁喜得不知如何是好，站起身扑过来，赖在施老娘身上卖好：“这天下再没比嬢嬢更好的嬢嬢。”

    施老娘跟被毛毛虫蛰了似得，浑身一个哆嗦，推开她道：“诶哟，要被你这野丫头挠饬得骨头僵。”

    阿萁挨了骂，也不生气，偷偷掩嘴笑。

    隔日，江娘子早早将新采的稠膏蕈炖下，装了十个陶罐，泡软箬叶封了口，每只罐子的两耳都拿红带系好，又裁方斗红纸叫江泯写“十方第二”。

    江泯捏着笔，深感自家阿兄胡吹法螺，道：“阿兄怎不写人十方第一？”

    江石笑着一弹他的脑门：“哪里敢认第一，第一自然是进供皇家的供汤，我们岂敢和皇家争第一的？嫌脖项上人头结实？”

    江泯道：“第二也是吹嘘。”想想又担忧道，“万一别家食肆煨得好汤，不忿阿兄的大话，要跟阿兄比斗，那当如何？”

    阿萁听后也跟着点头：“我们背后无有依靠，万一真个遇到仗势欺人的恶徒争斗闹事。”

    江石笑道：“求之不得，摆开排场比上一比，输了便将第二头的名头让给他，自认第三。”

    江泯摇头叹息：“熙熙攘攘皆为利往，阿兄和阿姊也与他们仿佛，逐孔方兄而汲汲营营。”

    江石道：“不如你读书取名，我贩卖南北求利？”

    江泯玉白的脸闪过神采，正要点头应声，江娘子在旁笑道：“读书是为明理，二郎，你莫要学那些措大，一心想着朝为田舍郎暮登天子堂，夸夸其谈，失了本心。”

    江泯抿唇，眉梢一点倔意：“可……可是，学成文武艺，货与帝皇家，若有所成，可为民请命，使刑不滥，使民不冤……”

    江娘子笑道：“寸点高倒得这些大话，书本还没学明白呢。”

    江石驮起还要分的江泯，笑道：“等阿弟学成，总得一二十年呢，先不慌忙。”

    阿萁回过头，江娘子倚门而立，青色衣裙流淌着婉然的春意，然而，她的面目却像笼在一层薄雾后，朦胧隔纱。

    江石为赶早，特地租了一条船，耽搁这一会的功夫，船家笑着抱怨道：“郎君要我早来，自家却迟了。”

    江石将掩得严密的挑担放到船上，顺手接了阿萁上船，道：“船家诚信，果然来得早。我听王保长，船家守信，摇得船也快，下次有事，再请船家。”

    船家笑开来，连声道：“使得使得。”

    阿萁坐在船中，惦着卖汤的事，再也无心江上风光，只嫌船走太慢，过了一村又一村，还是不到桃溪。江石见她心急，不由发笑，道：“水路一样长远，你心焦也没用。”

    阿萁摸摸还温烫的陶罐，红着脸道：“我虽明白这个道理，却止不住了嫌路远。”

    好不容易船进桃溪地界，江面船只往来渐多，大船只长腿不同，阿萁站在船头，看着过往千帆满眼都是惊叹，她长在江水边，却不曾见过这般大的船。船家摇着桨笑道：“今日热闹，许是沈家有远航行的船来。”

    江石同阿萁一道立在船头，春寒未消，起轻寒透衣，这些船夫却是各个着赤膊，唱着号子，拉帆转舵，再看船吃水极深，想必货舱中满装了货物，它们随河去，送与南北各地。二人再看码头那喧闹，高垒着的一处货物前，管事扬声高喊，一众驴车、脚力，拉的拉，背的背，热闹无比，又有商贩在这买卖易货，嘈杂纷陈。

    阿萁拉拉江石的衣角，道：“阿兄，这边人多，不少商客，我们的汤大可在这叫卖。”

    江石摇了摇头：“不慌，先进桃溪。”

    桃溪内码头又另一景象，长窄的河面上横挤着无数船，每只船上都满装着各样货物，米面油盐菜蔬鱼鲜。杂乱中又似有序，卖鱼归拢在一处，卖菜也挤在一道……几个看似掌事的人手捧着的账本，身边唱号的，评甲乙丙等的，过秤的，吆喝之声络绎不绝。

    阿萁目不暇接，频频左右细看，有一船卖菜的似是寺庙的，送货的一个出家人，一个俗家子弟，二人礼着佛号，边上船只见是僧人，结个善缘，避让开来。

    船家看河面拥挤，不敢太过靠前，江石道：“无妨，船家将船泊在这处，我自行过去。妹妹也在船上等我。”

    阿萁点点头。

    江石拎了一罐汤，从几条船跳过去，寻到蔬菜行的蒋团头，招呼了一声。

    蒋团头看他没带菌蕈来，笑道：“怎的，今日不卖松蕈？”

    江石道：“明日再送来卖与蒋大叔，今日来桃溪为得别的事。家中得了秘方，煨了一罐好汤，常得蒋大叔照拂，因此拎了一罐来略表心意。”

    蒋团头也是爽快的，边客气几声边接过陶罐，笑道：“大郎，比你那无赖爹强多了，与他相识这些年，也没见他特地捎过什么来，哈哈哈。”

    江石也不多夸汤的鲜美，看他忙碌，轻描淡写地走了。回到船上，让船家另寻了一处清静的河面靠好船，自己和阿萁二人挑了瓦罐，一径到了清风楼前，问杂当处租了几条高几长凳，将瓦罐摆开，又挑出一个旗子来，上书“邀沈家家主沈拓，品鉴十方第二汤”。

    阿萁惊得眼珠子都要掉出来了，指着江石：“你……你你……”

    江石一挑眉，道：“酒香也怕巷子深，只得借沈家家主的大名，扬扬咱家的汤品美名。”