天空碧澄，万里无云，沈拓江石与徐明府都在等晴空掠过的白影。

    “江郎啊！”医馆掌柜摸着长须，语重心长道，“付郎君也不过堪堪吊着一口气，这气有如蛛线游丝，将将悬就，你拿好药成日是培着不过无用之功，常言道：好药难就该死的鬼。非是老朽语出不祥，实是付郎君已身在九泉，我们凡夫俗子，改不得生死薄，他如何转还得人世阳间？你这般用药，不过空耗了银钱心血。”

    江石抹去脸上的一点倦色，问道：“掌柜，馆中老郎中道：虎狼重药可勾得付伯父神智清明。”

    掌柜长叹一口气：“那不过是让他有个一时半刻的清醒，死前见见家亲友，半柱香后定死无疑。”

    江石道：“有劳掌柜郎中再用好药为付伯父续命，多等几日，实挨不过再议。”只盼禹京徐家慑于悯王之势，收回妄为的爪牙。

    江大拎着仍旧温热的米糕，寻到医馆，父子相见，江石这几日无心饭食，又不得安睡，满面的风尘倦意，只一双眼睛又添几分坚定，削瘦的肩膀似比先前更加宽厚，哪怕他半躺在一张藤椅上休憩，却似顶着天地般可靠。

    “阿爹。”江石见着江大，笑了一下，又歉疚道，“儿子到家不返，阿爹可别生气。”

    江大将他按回椅中，上下扫他几眼，又大力拍拍他的肩：“好儿郎，有担当，比阿爹强。受了欺侮不还回去，那是窝囊废；受了恩惠不报还，那是没心肺。”

    江石道：“阿爹只管往儿子脸上贴金。”付和生卧床不起没个发，身边厮岁未长，力又微，背不动付和生到船板上透气消遣，主仆二人只得长日窝在船舱之中。江石起始，也不过与旁人相同，探望也不过应景，谁知倒渐渐投缘。

    付忱不爱书不好武也恶拨算拨，付和生满肚的生意经都烂在腹中，为商者，无不奸，他本来与江石话的不过皮毛，一半尚且还要藏上一半。只这零星半点，于江石却也是受益良多，他有心算计，从付和生的话里挑拣出可听可用的记在心里。

    临末几日付和生才起爱才之心，用心教导起江石来，江石为人行事便是你进我进，你退我退之人，你既用心相待，我便用心相还。

    江大大为欣慰自己养的儿郎有义举，江石心中也少不得自叹一声惭愧。若是付和生仍将他当个发闲暇的有趣后生，半不经心的，他只怕做不来这等涌泉还报滴水之恩的行止来。

    江大是满心的骄傲，他一个无赖，养出儿郎如何？哪个敢不夸？哪个敢不赞？他将篮子往江石怀里一塞，道：“这是萁娘为你蒸的米糕，我儿为人侠义，眼光也是刁钻，施家这丫头阿爹很是喜欢。”

    江石大为惊喜，掀开纱巾，拈了一块米糕放进嘴里，糯甜回甘，枣香扑鼻，这几日的疲劳顿去三分，他家二娘果然惦着他。吃了一块米糕，问道：“阿爹，萁娘可还有问什么？”

    江大斥道：“你爹我来得匆忙，施家娘子又识趣得很，哪里还会些腻腻歪歪的废话。”

    江石叹口气，道：“阿爹怎不将她一道捎来？”

    江大笑骂道：“做你娘的春秋大梦，你们不过私下口头定了亲，连酒都不曾摆，外头看你们不过同村。我一无赖，领着她一娇娘坐船来桃溪？怕不是以为我将她拐带了卖人。”

    江石蛇缠上棍，道：“阿爹，不如几时过了明路，将酒摆了？”

    江大匪夷所思地瞪着他，不知为何话头一下子扯到了定亲摆酒上，道：“便是定了亲，我看依着施家行事，少不得也要留她到十六七。她现下不过是根豆芽儿，定也白定。”

    江石道：“过了明路，省得旁人萁娘的主意。”

    江大摆手道：“这话更是没有半分的道理，你伯嬢虽十里八村有闻的泼辣刻薄，一女许二家这般让人戳脊梁骨的事，却是不会做。”

    江石被泼了几勺凉水，总算冷静下来，起付家事，与江大道：“付家也是倒了血楣，闻家管事的爱妾，究竟怎么死的，还莫可知。纵是付伯父失手推的，那妇人挑衅再先，赔了万两银，官司已结。谁知徐家卖好，竟还要将付家上下踩死。”

    江大吃惊不，叹道：“真是宰相门前七品官，闻府的鸡犬不得比人金贵。”

    江石道：“依沈家主之见，付家的生机在悯王身上，徐家多半会忌惮悯王之势，夹起尾巴做人。”

    江大问道：“那……岂不是只得等？”

    沈拓也在等，依附于沈家船队的树叉枝桠几触及整个桃溪，携着徐家家书的信鸽一入桃溪界地，沈拓比徐明府还要早一步知晓。他手下那些鸡鸣狗盗之徒，里头有一个最擅养隼，那信鸽一露影，他便吹哨驱使着隼将那只信鸽扑赶到城外林中，眼见鸽子低飞，飞开手中网就它张入网中。沈拓下马抽了鸽子脚边的信，果是徐家所寄，信虽隐晦，信中之意却是让徐明府快快收手。

    沈拓将信重又卷好塞回信筒中，道：“季侯曾徐家好投机，却又胆怕事，闻风而退。悯王更是个鬼见愁，碰到便要燎起一层水泡，徐府本想递张投名状与闻府，这当口却是如何也不敢妄动。”

    信鸽逃出生天，咕啾一声振翅飞走。

    徐明府只差没把地衣磨出破洞来，接到信脸都快青了，真是满心壮志出门遇鬼，悯王这种鬼憎神厌人人避走的人物怎的与闻家对上。

    闻家太子岳家，纵被悯王捉到尾巴，太子叶几口血，百祸皆消；他们徐家……他们徐家被悯王捉到尾巴，不死也要脱上一层皮。

    徐明府越想越是惊心，冷汗涔涔，所幸，他栽给付家的罪不过是交结匪类。那付忱与江湖人士有往来也是实事，他既为父母官，自有教民之责，上几板罚些银两实是青天之举啊。

    付家成了一颗烫手的山芋，徐明府脱手惟恐不及，将付忱提出来牢，了二十板，又叫笔役画了一张绿林强人的画影图形，张贴于告栏目处，又罚了付家千两银，去了店铺封条，便将付家上下扔出了大牢。

    只可怜付家老弱病刚重见天命，便得知付和生将死的噩耗。

    医馆掌柜看这一家病的病，伤的伤，残的残围着一个快死的付和生哀声一片，闻者伤心，听者落泪，道：“你们慢些悲声，付家主再熬不得，你们快些抬了家去，我让老郎中下一剂重药，你们几句贴心话，好生送他上路。”

    付忱挨了二十多板，背连臀连着大腿，一片血肉模糊，挣扎起身一个不慎整个翻倒在地，江石仗着一身力气将他扶回榻上。老郎中忙摁住他，正色道：“少年后生，你是付家独苗，你背后的伤不知保养，若是伤了根本，悔之不及。”

    付忱哀泣着拉着老郎中：“我……阿爹，我……阿爹……”

    老郎中长叹一声：“不是老夫推脱，实是无能为力啊。你们要不拿好药吊着他那口气，就这么般半睡半醒再撑上十天半日；要么下一剂重药，换他一时半刻的清醒。”

    付老娘早在知晓儿子命不久矣时就厥了过去，人事不省。付老爹被老仆搀着呼哧喘着气，一只手晃个不停出不得声来，付忱更是整个人有如痴傻了一般。唯留得付娘子呆坐在付和生一边，干干黄黄脸，灰灰败败的唇，凄凄寂寂的魂。

    医馆掌柜左右环顾，也只付娘子似拿得主意，催道：“付娘子，这死生之间，尽快拿个主……”

    一语未了，掌柜家的悍妻从屋中冲将出来，将那掌柜推了趔趄，斥道：“你疯魔了不成？哪个拿不得主意，你叫付家娘子拿主意，你叫她以后如何在付家做人。”

    医馆掌柜跌足道：“这这……老的老，病的病……”

    掌柜悍妻瞪圆眼：“少扯你娘的臊。”转脸又冲付老父道，“付阿伯，都是街坊邻里，往上数，不得祖宗还有交情呢。恕侄媳我话不中人意，付兄弟如何用药，还须你这么一家中的老大人来定个主意。”

    付老爹抬起皱巴巴的脸，抖着唇，不听使唤的手着摆子，晃得整个人都要摇摇欲坠。

    难啊……

    江石环着胸倚在一边壁上，暗自叹了口气，付家难事他这个外人不好插手，若是依他之意，左右将死，一剂重药下去，换个片刻清醒，也好有个交待，强过吊着一口气一截木头似得地躺上十天半月。

    付老父慈父心肠，明知儿子时日无多，也不忍他早去十多日……就这么无知无觉等死，又与死了无异。

    付娘子僵死眼珠微微一动，颈间一根青筋浮起，似要话，却被掌柜悍妻一把按住，江石耳尖，听她悄声道：“不如听你公爹吩咐。”

    江石看了付娘子一眼：这是两难之局，无进无退。