瑶花节的祭祀过后，祠堂后会设花宴，供官宦人家的青年男女相看。每当这个时候，平头百姓是没有资格靠近祠堂的。

    祠堂本就幽静，临近正午，附近农人和摊贩散去，更显得寂静无声，唯有隐在林木深处的秋蝉和蛩虫偶尔鸣唱几声。

    贵女们的宴席设在祠堂后的庭院中，院子东南角上一株巨大的紫藤攀援在飞翘的檐角上，垂下紫白相间的花穗，微风拂过，垂落一盏一盏船般的花朵。

    秦十八娘在山路上耽搁了一会儿，到祠堂时宴席已经开了个头，一干莺莺燕燕围坐在席上，面前放着各式鲜花，尤以茉莉和各色桂子居多。

    “十四姊。”秦十八娘笑着向庶姐了招呼，“妹妹路上有事耽搁了，幸得姊姊为我占了个好位子。”

    “十八妹客气。”秦十四娘正用一柄青瓷勺搅着碗中藕粉，闻言抬起头含笑看她，哪知才一眼，便冷下了脸。

    秦十八娘手中赫然抱着一支开得正盛的荷花！

    花宴上多由青年写诗赠与贵女，女孩子们则以携来的时鲜花卉回赠，越是娇艳而珍惜的花卉，越能提高女孩的身价——譬如一向以多金著称的贡茶沈家的嫡女沈蕊，因今年刚满十四，到了相看夫家的年纪，竟携来了一支不知用什么法子保存的昙花！

    可昙花虽然神秘，却显得过于矫揉造作，与秦十八娘手中这支开得正盛的夏荷比起来，略输一筹。

    “十八娘，如今荷花都结了实，这一支却是哪儿摘来的？”坐在秦十四娘右手旁的女孩咬着半只菱角，霎了霎眼，笑道，“莫不是十八娘迟了这许久，亲自荡舟作采莲娘去了？”

    贵女们一齐哄笑起来。

    秦十八娘也附和着笑了，款款在秦十四娘左边坐下，眼睛望向沈蕊空空的座位：“这花虽不是我亲自摘的，却也大有来头呢，陆家妹妹一会儿便知道了。”

    话才完，一袭绯衣的沈蕊便出现在了人们的视野内，她面色惨白，眼框下微红，显得有些失魂落魄。但见到所有贵女的眼光都落在自己身上，沈蕊也不肯示弱，捏着绣帕抹抹眼角，强笑道：“方才路上失落了些物件，回去寻时，被风吹迷了眼。”

    “今日闲人庞杂，妹妹落了什么，被那些没眼色的庄户丫头拾去，也是寻常。”秦十四娘和言宽慰道。

    沈蕊感激地看她一眼，回到席上落座。

    “沈十娘，你看十八娘摘来的好荷花，只怕一会儿要教她摘得头筹去了。”严九娘执着绢扇，掩唇轻笑，有点幸灾乐祸。

    沈家经商出身，沈蕊借此跻身贵女之列，偏偏家财丰厚，总能在衣裳首饰上压过她们这些正儿八经的贵女，因此引得一干贵女同仇敌忾，专与她作对，秦十八和严九便是个中代表。而秦十四娘这样没钱没势但八面玲珑的大族庶女，反倒与沈蕊交好，借以攒些私房首饰，丰富妆奁，一方得名，一方得利，也算各取所需。

    席上俨然分为了两派。

    “我方才在山道上遇着了青青，她将这花儿赠与了我。”秦十八娘抬手抚摩着饱满的粉色花瓣，神定气闲地道，“我看青青的病也好得差不离了，十娘还是催促令堂尽快接她回府的好，虽是死去的姑母的孩子，比不得亲姊姊，但也不能任她流落山村，与庄户人家为邻，否则十娘不也是面上无光么？”

    沈蕊面色发白，擎着檀木箸子的手不禁颤抖。

    好他个沈青青，竟然还寻了人来当众游逼迫于她！早知当日就不该心软。

    “但听闻青青染了痨病，会传染，便是好了，暂时也不能回府。”秦十四娘果断为沈蕊话。

    “是呢，十八娘也不避开些，心过了病气。”陆家庶女六娘顺势帮腔，瞥一眼席上那支荷花，不由抱了抱手臂，躲开些。

    话音才落，陆家一个婢子便用帕子裹了荷花茎，向着一旁的水潭扔了下去，不逊道：“我家娘子们个个娇惯，不似十八娘，过了病气可就不好了。”

    陆家是平江声势最显赫的四大家族之一，已经故去的太后的娘家，侍婢此举，其他人虽则惋惜一支好荷花，却也不敢责怪她僭越无礼。

    “不妨的，碧兰这话也对，原是十八鲁莽了。”秦十八娘言笑晏晏，脸上不见丝毫芥蒂，抬手将鬓边茉莉取下，放在身前，作为自己的花。

    她又不是真的要为沈青青出头，不过借此杀杀沈蕊的风头罢了。家中自然为她这个唯一的嫡女了好亲事，还不用在这花宴上煞费苦心争夫婿。

    “阿蕊，十八，大家都别再争，前头郎君们都送诗文来了。”安安静静坐在一角的女孩子开口，她梳着高髻，头顶斜插着一支攒珠金簪，玉色的烟罗裙上用银丝绣出连绵不断的莲纹，随着她优雅的举止不时泛起银光。

    “蘅姊。”沈蕊扁了扁嘴，但不敢露出更多不满。

    沈蘅是沈氏正经的嫡女，她名义上的族姐，方才却不帮她，见她失势才出来圆场——还不是为了瞧她的笑话！

    郎君们的诗文送至，怀春的少女们尽数红了脸，没有心思再作口角，忙用亲自绣的罗帕垫在携来的花朵下，整齐地陈列在雕花的香木锦盘上。

    “碧兰生得好，又会话，替我们送花儿去可好？”秦十八娘含笑招呼碧兰，不见一丝芥蒂，“薇薇，怎样？”

    陆薇薇是陆家嫡女，不至于气至此，便点了点头，看向沈蘅：“五娘也出个婢子吧。”

    “雪月，你去吧。”沈蘅面色无波。

    送走了花，贵女们开始拆看郎君们送来的诗文，叽叽喳喳地凑在一起对诗文品头论足，有些羞涩，却又掩不住对爱情的向往和喜悦。

    严九娘悄悄拉着秦十四娘窃窃私语，虽然方才还为了沈蕊大动肝火，现在俨然又是一对好姊妹，“十四，这里怎地没有前些日子来的那位提刑大人的诗文？”

    秦十四娘也有些失望，那位提刑司的方郎君前年刚入仕便破了几桩悬案，名声大震，官途顺遂，听闻为人也是极好，只是出身寒微，正是她们这样的庶女盼望的夫君。

    这次三司使在忠烈庙投缳自尽，疑窦丛生，朝廷因此调方郎君来江南路查案。本以为瑶花节他必会出席，不想却不曾来，好不叫人失望。