南阳府中, 正值春暖时节，花开半城，柳絮纷飞。

    少阳许是当真久未出过门了, 荆州蛮荒, 又经战乱，想来是被禁在府中困了许久, 而今一入南阳，南阳繁华之所, 便如困鸟放归山林, 一路欢欣雀跃地跑在前头, 留下单庭昀与连笙落在后面。

    两人并排走着，在南阳城稍显拥挤的大街上。恰逢集日，街上拥挤人流有呈摩肩接踵之势, 沿路摊贩吆喝叫卖热闹非凡，全然不似一座刚历战事的城市。

    连笙走在单庭昀的一侧，从去年鄞城一别，与他也已许久未见, 却不想今日甫一见面，竟会是在自己房中，偏偏还是被他撞见自己与长恭相拥的当口, 一时只觉面上尴尬。虽然对他二人关系，单庭昀定然早已心知肚明的，可真就迎面撞了个正着，还是教她分外面红耳赤。于是连笙装聋作哑, 只当自己形同空气。

    此刻人虽在闹市里走着，却反倒更因市集热闹，进而衬出两人间的静默。

    这静默便好似一潭死水，憋得快要发臭，终究还是单庭昀没忍住。

    他声又兼好奇地问了声：“你与大帅……”

    “我听闻攻下南阳城，全是你的功劳！”不等单庭昀将话问完，连笙便先一步脱口而出，断了他。

    单庭昀一愣，继而又笑了，见她满面绯红急得几欲跳脚的模样，便也止住趣，顺着她的话端接道：“功劳一，不过也就是我率兵了个头阵罢了，独我一人也拿不下这座南阳城，功劳到底还是三军将士们的。”

    完又酒窝深深，笑了她一眼。

    连笙暗自松下一口气来，虽然被他毫不加掩饰地笑在眼里，但好歹也是刹住了他继续盘问的苗头，于是不管他眼里意味深长，只跟着顺水推舟又夸他一番：“那也是你头号大功。我见传回鄞城的战报所写，当日攻城一役如何艰险，若非是你身先士卒，只怕还没有今日的襄州与南阳。你少年大将，英雄虎胆，将来怕是要入后人评书的。”

    一本正经，诚恳极了。

    单庭昀闻言也禁不住挠头一笑。被她这样连吹带捧地一同夸赞，飘飘然神思，便是想不放她一马也难。

    于是笑过又再不吭声，由着连笙逃此一劫。

    连笙得了他一沉默，心知这关算是过了，才又郑重放下心来。一年未见，单庭昀竟似一点未变，即便如今已是卫家军军中首屈一指的大将，却还同数年前她在北境军中初见他时一般，顶着一脸明晃晃的笑与张口一行白牙，好奇心极重地问她与长恭是何关系。

    他人未变，自己却已是心境大改。

    想到此，也不知怎的，好似敏感至极，竟又黯然伤神起来。

    眼瞅着街边一派热闹繁华里，缩在角落之中几名看去年岁不大的乞丐，更是忆起自己过往逍遥快活的种种，一时更添顾影自怜。继而看到那几位乞儿，衣衫褴褛，灰头土脸的，全然不似自己当初做乞丐时的潇洒自在，心头便又生起一些可怜来。

    连笙走着走着，倏忽便向单庭昀感慨叹道：“战争如何，终归还是世上最残酷的。你只看这沿路多少人，皆因战事家破人亡，若无这场战事，这些人也不必流离失所。”

    “但是连姑娘，”单庭昀出乎意料地反驳她，“你又可曾知道，若无这场战事，这些百姓将会如何？”

    “将会如何？”

    “新帝登基后，朝中推行新法，繁重的苛捐杂税与徭役，早已将这些老百姓们压得喘不过气来。战争固然残酷，但这场战事只让百姓苦一时，当朝的黑暗统治却会奴役他们一生。一时与一生，长痛总不如短痛。”

    连笙怔了怔，不想他会讲出这样一番话来，沉默片刻又扭头问他：“那倘若豫王当政，一定就会不同吗？”

    “至少以眼下来看，应有不同。”

    连笙闻言禁不住叹了口气：“若这世间永为宁日，当有多好。”

    “你莫太天真了，只想想就好。”单庭昀侧身瞥了她一眼，“有人的地方便有纷争，哪里是你心愿就能止息的。豫王与卫帅如今起事，虽也是身不由己，被卷在利益纷争里头，但王爷身作皇子，心里究竟如何想的，谁又得清楚。并非是我人之心，只不过人在其位，即便没有这份身不由己，难道就能甘心？”

    他望向前方不远处的少阳一眼，少阳尚未及笄，还不谙世事，这些战乱纷争离她似乎尚且很远，可转念一想，却又近在咫尺。

    他日如若豫王一朝得势，少阳便是长公主，即便如今天真烂漫，却也不知一旦面对权势加身，又会如何。

    单庭昀望着她的身影，忽而竟转过头声对连笙提起：“你可听近来宫中的事？”

    “单将军指的哪一桩？”

    “听闻萧太后给年仅七岁的新帝立后。七岁儿行婚嫁之事已是荒唐，何况宫中更有传言，皇后大婚，竟有身孕。”

    “有身孕？”连笙满面惊诧。

    “七岁儿，哪里懂得人事，皇后腹中骨血，当真会是皇家血脉？”

    单庭昀眼神疑窦，连笙蓦地想起当日鄞城赵皇宫中，那面墙上雕刻图腾与兆惠身上纹身，想到他们对兆惠身世的质疑，脑海里骤然竟冒起一个念头来——是兆惠，兆惠本就不愿大齐高氏的骨血来做太子。

    一股不寒而栗之感刹那遍布周身，虽在阳春里，连笙却忽觉周身一阵寒颤。

    她倏忽侧眼望向单庭昀，有些欲言又止，也不知这桩隐秘可否道与他听。

    正在犹疑不决的当下，一不留神，半边身子却被人狠狠撞了一下。

    来人猛一使力，就撞在她曾负枪伤的肩上，伤口虽已痊愈，但终究是断过两根骨头的人，被这么猛然一撞，还是吃痛得紧，连笙立时“唉哟”一声抱住侧肩。一手抱肩，回头向撞她那人看去，却见那人衣衫破烂不整，跟着身后还有乌泱泱一众同样衣衫褴褛的人。

    连笙方要开口，却已被一只大手拽至旁边。

    单庭昀拉着她让开道来，便见那群人呼啦啦从路上过，道路两旁的行人无一不是纷纷避让。

    “这是……”

    “兖州流民。”单庭昀附在她耳旁声道。

    前些时日兖州突发瘟疫，不想此番疫病竟会来势汹汹，许多兖州百姓逃了，于是多地流民四起，大多便是从兖州来的。人们只怕流民身上沾染瘟疫，是故一见衣衫破烂抱团成群的一队人马，皆让到一旁，唯恐避之不及。

    单庭昀拉住连笙，又慌忙蹿到前头去找少阳。

    连笙望着他的背影，想起方才与他谈论的话题种种，心头也不知怎的，竟预感不好。她抬眼只瞧见眼前乌泱泱经过的兖州百姓，心中隐隐生出无限的担忧来。

    果然这份担忧竟真就应了。

    十日以后，兖州瘟疫骤然大举爆发，朝廷方面治疫不力，为防流民四窜成灾，竟然下令封锁兖州。

    兖州首府兖阳府只进不出，消息传来，豫王听罢怒不可遏摔了杯子。

    当此时，长恭与豫王军、卫家军副将参将一干人等皆聚于豫王府中议事，只见豫王横眉倒竖，指着与茶杯一同被摔在地上的邸报，气得指尖也在发抖：“十万百姓！兖阳府中十万百姓！是要将这十万百姓全部活活困死在兖阳城中！”

    在场将士翻阅邸报，亦是义愤填膺，更有甚者当即请缨，要出兵兖阳城。一时堂上群情激昂，无不愤慨。

    然而唯独长恭却一反常态地没有作声。

    豫王见之反常，便问及长恭意下如何，却不想他当真出人意料地表示不赞成。

    “虽然兖阳府中百姓水深火热，但若此时出兵攻取兖州，末将以为，实乃下策。”他起身拜道，“此番瘟疫疫情凶猛，至今无解，倘若稍有不慎传至军中，三军将士一旦染病，势必便给朝廷军以可乘之机。末将为三军将士考虑，为王爷根基考虑，认为此时不宜出兵。”

    “那依你之见，该当如何？”

    长恭便略一沉吟，道：“兖州大患，根本不除，大患难消。王爷若要收取兖州，必然要先治疫，倘使疫病无法控制，即便王爷拿下兖州，也是无用。如今朝廷封锁兖阳城，此举大失民心，若王爷能够根治疫病，届时民心归顺，便不愁兖州难攻难克。”

    “你这不是废话！”豫王随声落座，只道，“我又何尝不知消除疫病才是根本，只是兖阳城里医者不少，中更有名医，连一众名医都未能扼制的疫情，本王有何凭力可根治疫病。何况赴兖阳府中治疫，谁去？”

    长恭默然无话，堂上登时也随他陷入一片寡言里。

    却不想就在满堂静默的当口，忽闻门外一声清音骤响：“殿下，草民可否请命。”

    众人皆循声往门外望去，便见门外一位年轻公子坐在轮椅上，身后立了一男一女一黑一白两个人。年轻公子面上浮笑，环视当场，最后将目光轻轻落于长恭面上。

    长恭与他四目相对，却是蓦然一怔。