闲时时光易过。

    临清城沉浸在新年的热闹喜庆之中，各家各户都忙着做糕点、贴春联、扫屋尘……正所谓年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。

    这个春节有一个特殊的新家庭。吴启英在富丽客栈以东、近郊区的南别路物色到一处房子。经过几天几夜的打扫清洗，加上若苹的纤巧心思，这个家虽然简陋了些，但在寒冬腊月里，看上去着实温暖。

    吴启英难得轻闲，整天和若苹两个人关在家中喝茶聊天。养足了精神，出正月，好修周公公的府邸。

    再说段靖平自打决心跟父亲学做生意后，就真的一门心思都扑在了布匹上。正好年前做新衣的人多，店里人手不够，他也放得下身段，搬搬扛扛的事情，只与那店伙计一样出力。

    段老爷看他这样，心有疼惜，更多的却是欣慰。每日里都吩咐丁大嫂多做些好吃的。段府上下，又恢复了以往的欢声笑语。

    这一日晌午时分，店里来了一个衣着破烂的老奶***发都白光了，走路也一跛一跛地，非常吃力。段靖平见状，连忙跑上前扶她。老太太却并不领情，几乎是厌恶地推开了他。

    “走开，不用你扮好心。”这一推，老奶奶没推倒段靖平，自己却先摇晃起来。

    段靖平怕她摔倒，又欲扶她。老奶奶慢慢地抬起头来，只看了段靖平一眼，却像见了鬼似地，慌慌张张地往外走。

    “作孽，真是作孽，怎么又让我遇见这个人？我老婆子都要死的人了……嘿，想买块布料给自己做件衣裳，体体面面地去那边也不让……哎，真是的……”

    段靖平看她几乎连路都走不动的样子，却要一个人出来买东西，定是家中没有年轻人。虽然老奶奶对他不客气，他却不能置之不理。他叫伙计帮忙选了两样适合老人穿的料子，包好了，一路尾随老奶奶而去。

    左转右转地过了两条小巷子，眼前突然开阔起来。老奶奶在一扇锈迹斑斑的铁门前站定，在衣袖里捞了老半天，才捞出一把钥匙来。也不知是年纪大了，还是天气太冷，她的手颤颤巍巍地抖个不停，忙活了半天，钥匙也没能插进去。

    “老奶奶，我来帮你吧。”段靖平实在不忍心，上前说道。

    “你……你干嘛跟着我？走开，走开！”老奶奶惊魂不定地说：“你们这些有钱人，没有一个好东西，心都黑透了。”

    “老奶奶，外面冷，你还是让我帮你吧。”段靖平伸手去拿钥匙，触碰到的，老奶奶的手果然冰凉冰凉，骨头如枯枝。他心底一酸，冲动地把老奶奶的手包在自己手中。

    “你……”老奶奶再次打量段靖平，眼里的戒备终于慢慢地软化下来。

    进得院中，满目苍夷。杂草如老奶奶其人，干枯衰黄。屋内和屋外一样让人彻骨生寒。段靖平不禁垂泪，这么大的家院，想当初肯定经历过风光繁华，怎么竟落魄到如此竟地？

    “算你小子有良心。”老奶奶见他掉泪，语气柔和不少。“老婆子什么风光没有见过，什么人心没有见过，人心跟天气一样，一年比一年冷啊。”

    “老奶奶，您说要给自己做一件衣裳？”

    “哼，你看我老太婆还能看得见穿针引线吗？要什么衣裳，等明儿三十晚，我老太婆喝几口黄酒，光着身子往那院子中间一躺，身上就盖你拿来的这两块布……嘿嘿，你小子算有眼力，知道老太婆喜欢这个色。”老奶奶满意地抖抖布料，接着说：“不一时，那阎王老儿自然来找老太婆。嘿嘿！”

    段靖平从小养尊处优，今日所见已大大超出他的认知。什么人，竟刻意在大年三十晚上结束自己的生命？

    “老奶奶，我家住城南，离这里三四里地。您跟我回家，也不用一个人在这里胡思乱想。”段靖平说。

    “城南？你家不是在城北吗？”老奶奶眼珠昏浊，此刻却凄利如刀，在段靖平的脸上扫了一下。

    “对对对，布店老板，是城南段家。那开粮油店的，是城北苏家。哈哈哈，老太婆老糊涂了，真是老糊涂了。你不是苏家的就好，不是苏家人就好啊。”那老奶奶像是卸下重担似的，连连说道：“是我老眼昏花，认错人了。”

    段靖平听她说话前言不搭后语，疯疯巅巅，只点头笑着，劝她跟自己回家过年。

    “小伙子，你一片好心，老太婆心领啦。我刚才是吓唬你的，好好的，我干嘛要寻死啊。你放心回吧！”

    说着，还把段靖平往外推。段靖平无奈，虽有不忍，也还是走了。

    第二日，段靖平越想越不对，昨日在老奶奶家中所见，冷锅冷灶，一点儿余粮也没有。再说她一个老太婆，并不是那讲究之人，穷苦成那样，不是应该买一些糕点之类吗？怎么像大姑娘一样跑去买两块花布？

    段府上下，都在为晚上的团年饭做准备。段老爷和白先生在书房一边谈笑风生，一边时不时地扭过头来，望着大家忙碌开心的样子。又是一个开开心心、团团圆圆的新年啊。

    “白兄，往年他们还小，给他们准备礼物，不管送什么他们都开心。今年，都长大一岁，靖平又出来做事了，还有珍珠，家里的新成员……这礼物……”

    “哈哈哈，段兄，我看你就是操不完的心啊。他们小的时候，你担心他们摔着碰着了，盼着他们长大。如今他们一个个长大了，你又为礼物发愁了。”白先生指着段老爷，连连摇头：“唉，还是像我这样好，一个人，轻轻松松。”

    “我跟你讲是希望你帮我出出主意，你倒好，反而笑话起我来了？”段老爷佯装恼怒地说：“你别得意，小灵从小视你如父亲。如今她已是一个大姑娘，你这个做父亲的，难道不应该好好动动心思，为她准备一份特别的礼物？人家都说姑娘家的心思细腻，越是有父亲陪伴长大的，将来嫁人了，生活才越是幸福呢！”

    “唉……”白先生一声长叹。

    “怎么啦？”

    “我疼小灵，这个大家都知道。可是……可是……丁大嫂那里，最近她总是问我，有没有考虑过我跟她将来的生活？段兄，你说，我……”白先生结结巴巴地说。

    “还有这回事？你看我忙得，一天到晚只顾着店里的生意。那要不趁过年，大家都高兴，把你们俩的事情挑明了说，把事情给办啦？”

    “哎，哎，千万不要，千万不要啊，段兄！”白先生双手摆个不停：“你这不是害我吗？我的个性，你又不是不了解。若想过那种有家有口的生活，我早干嘛不找人家啊，哪里要等到现在……”

    两个人即是知心朋友，又是家人兄弟一样，聊起天来，竟全然忘了时间。段靖平本想等父亲与白先生聊完，出来后找他问问，看他有没有听说过那个老奶奶的事的。眼看天色将晚，万一老奶奶真的如她所说……

    “靖平哥哥，大家都开开心心的，你怎么愁眉苦脸，满怀心事的啊？”冷珍珠把一张大红的剪纸递给段靖安，不放心地问道。

    “他呀，昨天从店里回来就那样了。我跟他说话，他当没听到的。”段靖安冲丁小灵挤了挤眼睛：“丁丁，我不是叫你开导开导哥哥的吗？”

    冷珍珠听他这样说，心里责备自己太过粗心，也有些伤感。她和段靖平，命中注定只能做兄妹。

    丁小灵和黄伯打扫角角落落的灰尘。段靖平的变化，她昨天就想去问一下的，走到半路，却突然想起苏坤明来。一种罪恶感油然而生，如果不能心思纯洁地爱着段靖平，她宁愿跟他保持距离。

    “珍珠，我有事，出去一趟。等下若是爹爹问，你就说我很快回来。”段靖平突然放下手中的毛笔，说走就走了。

    “哎，靖平哥哥，你去哪里？”冷珍珠担心地追出来，“你去哪里，我跟你一起？”

    “不用了，我很快……”段靖平想拒绝冷珍珠，可是看到她一脸的关切，又不忍心。“珍珠，也许你们姑娘家更会说服别人，我带上你，你一定要帮我这个忙。”

    丁小灵也追了上来，冲两个人喊道：“大少爷，小姐，我也跟你们一起。我会武功，有什么事儿，我保护你们！”

    段靖平笑着在她额头上弹了一下，说：“大侠女，我们是去办正事，又不是去找人打架，说什么保护不保护的？我一个大男人，还要你来保护？”

    “那我保护小姐！”

    冷珍珠感动，她刚刚进段府时，丁丁处处与她意见不同。特别是段老爷收她做义女后，丁丁更加看她不爽。现在看来，她也就是心直口快，其实内心善良简单得很。

    “丁丁，我和靖平哥哥去就可以了，家里更重要，更加需要你的保护呢！”冷珍珠说。

    丁小灵无奈，只好回头，边走边嘀咕：“不就是嫌我在一旁，你们不好说话吗？明说就可以了嘛……”