挨着过年的这几天, 各地的使节陆续入京。大周虽与突厥关系时好时坏, 但自太.祖高皇帝时设下的互市规矩却没有变动分毫，周朝赐下丝绸瓷器, 突厥则以马匹兑换。

    皇帝在明堂摆下国宴, 突厥使节一身北地毡裘，大马金刀席地而坐。舞姬身段婀娜, 殿内觥筹交错，一众女眷坐在大殿的帷幔后。周琬青透过层层帷幔觑着殿上正襟危坐着的一抹紫色身影, 又想起了那日随着冰雪兜头泼下的威胁, 不觉了个冷战，收回目光。

    这太子妃，到底做还是不做……

    崔琉斜睨她一眼，想起姑姑的警告, 只在心底“哼”了声。两人各怀心思。

    “今年好似又要开仗了……”薛棠听到身旁高官家的女眷道。

    “怎么？”

    “听闻突厥用来交换的马, 都是些老弱病残，瘦得根本不能当战马使, 分明是敷衍我们, 你瞧他们一个个趾高气昂的, 当真是不把我们放眼里。”

    崔琉冷笑道：“守卫边疆，本应是薛家的事, 如今却让这些蛮族大摇大摆地欺负到了我们头上, 我薛棠, 你的哥哥是怎么带兵的？”

    薛棠抿唇笑道：“大殿之上人多耳杂，五娘这些话难道不怕被人听了去, 到时候陛下另有国策，被人趁机挑拨离间搅了浑水，该当如何？”

    崔琉攥紧了手中的酒樽，刚想反唇相讥，一旁有人拉了拉她的袖子，“他们来求亲了。”

    大周只送出过一位公主，也是因为开国初年国力不济，只好先向这些异族委曲求全。太.祖甚觉屈辱，发誓以后不会让任何人去北地和亲。直至如今，历经两朝，虽政通人和，国力强盛，但因皇帝对薛家的忌惮，使得薛恂在北庭束手束脚，万事须得巡察使请得圣旨，能则，以退为主，一来二去，也不得不放弃了边境的一些人烟稀少的城镇。

    突厥趁机逼近，不仅在进贡的马匹上疏忽了不止一星半点儿，现在甚至要求嫁娶公主。

    皇帝的脸色肉眼可见地黑了下去，一旁鸿胪寺卿见状，客套地表示，此事以后再议。

    “如若真要嫁公主，那只得从宗室中挑选一名，封她为公主，嫁入突厥……”下了宴会，崔皇后便跟皇帝商议此事。

    “宗室？”皇帝将腰封解下，冷哼了一声。

    他长于宫廷权谋之中，没有太.祖马上征战的英勇，以政变夺得兄长的皇位后，将所有人都关在了庐州监狱内，不准踏出半步，现如今要在他们之中挑选公主……无异于自脸。

    崔皇后考虑到这点，心翼翼地建议道：“陛下若不愿，妾倒觉得，也不一定是皇室宗亲……”

    皇帝眼睛一眯，很快明白了她的意思。

    不是皇室宗亲，却有皇室宗亲的地位，放眼满朝文武，只有燕郡王这一家。

    皇帝沉吟片刻，道：“把那孩子叫来。”

    内监唯唯，匆匆退下。

    “殿下的意思，是战？”郑延龄缓步走上台阶。

    “蛮族人永远不会满足，一味退让，只会让他们得寸进尺。”蔺湛低低道：“去年的一败，丢了一座单于都护府，再退下去，怕是连北庭都没了。”

    “殿下这话，也不尽然。”崔见章道：“突厥可汗传位于最的儿子阿史那绥，这年轻人可也是心心念念地想仗，殿下这么，岂不是正遂了他的意？”

    年轻人，是在暗示他也很冲动？

    蔺湛一笑，停下脚步，正视他的目光，“国舅觉得，开战与否，一个女人便能解决问题？”

    两人之间硝烟渐起，郑延龄清咳一声，和稀泥：“殿下，崔公，我们还是等和陛下商议了再做决定吧。”

    这个时候，薛棠已经从偏门进了南熏殿。

    崔皇后正从殿内出来，身后跟着一个穿青衣贴里的内监，这个内监很眼熟，薛棠每回去甘露殿请安，都能看到他寸步不离地照料在崔皇后身边。

    她留了个心眼，朝崔皇后行礼，却不知皇帝把自己喊去是为了什么。

    “今日大殿上，突厥使节的话，你听到没？”皇帝换了件淡黄色的绸袍，靠在圈椅上，神色放松。

    薛棠心中涌起不好的预感，但仍是点头应了声。

    皇帝示意她过来一些。薛棠走上前，他伸出手，拉过自己的手握在他手中，指腹粗糙，手心却异常温暖，“方才皇后，让朕把你嫁到突厥去。”

    薛棠心底一惊，不觉跪了下来，“陛下，我不、我……”她不要去！

    “朕送过你一幅图，是不是？”

    薛棠点点头，眼中不觉蓄出了眼泪。皇帝一手托起她的脸，抹了抹她眼角的泪水，笑道：“你要是嫁了过去，岂非正好能见到你哥哥了？”

    不是以这种方式见到哥哥啊！如若她嫁到突厥，那薛家该以什么样的立场与突厥对峙？薛家还能不能在北庭这片土地上待下去也是个未知数！

    “别哭了，朕还没下决定，这事还得与太子他们商议。”皇帝面对她的泪水，脸上的表情未动分毫，仍是慈祥的模样，握住她的手却紧了紧。

    薛棠擦了擦眼泪，“那陛下为何……”

    “朕想先问问你的意见，果不其然你是不愿意的。”

    薛棠低下头。

    “朕也舍不得你啊。”皇帝垂眼看着掌中少女白嫩的手，五指纤长仿若玲珑玉笋，未施粉黛却仍流动着一番瑰姿艳逸，像一朵含苞待放的海棠，艳艳其华。

    薛棠感觉自己突然被拉了过去，手被捏得有些疼，帝王的威仪在这一刻展露无遗，让她不能抽出。皇帝喟叹道：“你留在朕身边如何？”

    薛棠浑身一僵，不敢抬头去看皇帝的目光，忽然觉得连喘息都困难起来。

    正这时，内监的禀报声破了这份死寂。

    “陛下，太子、郑相与崔将军求见。”

    “让他们进来吧。”皇帝松开薛棠的手，“你先回去。”

    薛棠告退，腿像烂泥一样软，与蔺湛三人擦肩而过。

    蔺湛余光瞥到了她手上的红痕，一刹那面色结了寒霜。

    ……

    “今年对突厥是战是和，陛下依旧犹豫不决。主和派喊得最厉害的便是崔党，去岁赈灾修殿，国库已经所剩无几，若是开战，怕的便是粮草辎重跟不上。不过，燕郡王的军队尚且陈兵北庭，尚未有回京的迹象。”左庶子韩旷忧心忡忡：“殿下，今日陛下可有表态？”

    蔺湛低着眼，看上去神游天外。

    “殿下？殿下？”

    蔺湛回过神，“你继续。”

    韩旷叹了声，只好压下焦躁的心情，也压低了声音，从袖中拿出刻着火漆的竹筒，“这是灵州刺史徐授业上给东宫的奏报，河北一带有胡商出没，好似在买卖军械。臣觉得，这几年与突厥战事愈发不顺利，可能是有人从中作祟……”

    蔺湛目光如炬地看着他，“父皇知道吗？”

    “徐授业先前也有上奏，不过被人压下了，陛下恐怕不知。”

    “我知道了。让他继续查。”他顿了顿，“暗暗地查。”

    此次东宫会议蔺湛有些心不在焉，结束之后立刻便去了宜春阁。薛棠趴在石桌上，下巴搁在交叉的双臂上，看上去睡着了。

    蔺湛轻手轻脚地走过去，又轻手轻脚地在石凳上坐下，撩开她的袖子，手腕上那一处红痕还在，逐渐发紫。

    薛棠模糊间感到有人在揉自己的手，力道不轻不重，只是指腹上有茧子，偶尔刮到她肌肤，显得有些粗糙。她缩了缩手臂，“别……”

    那人的动作一顿，轻声道：“还疼吗？”

    “不疼。”薛棠道：“你揉得我疼……”

    那人好半晌没话。

    过了片刻，她的手又被拉过去，湿热的吻落在上面，蔺湛盯住她的目光愈发幽深，低声道：“这样还疼吗？”

    薛棠“嗯”了声，脸颊在手臂上蹭了蹭，找了个更舒服的姿势趴着，“不疼了。”

    蔺湛笑了笑，继而眉眼一沉，“你放心，不会让你走的。”

    到了晚上，皇帝登朱雀门崇绮楼，与民同乐。突厥的使节没有等到确定的回答，陆续先回了使馆。

    皇帝白日里因突厥使节的无理要求心有不悦，早早离席，崔皇后见状也跟着回了宫，又让人给崔琉带话让她早些回府。崔琉敷衍地应了声，却仍坐着不动，似乎在思量着什么。

    崔皇后扶额，让人再去催她。

    都跟她了，让周琬青当太子妃只是权宜之计，她却一根筋吵着闹着要自己去解决，她就一张脸能观赏，脸又能解决什么问题？

    一旁汾阳长公主见状，笑道：“妹妹不必担忧，五娘年纪，贪玩些，就让她再多待一会吧。”

    她今日穿了一件大红色的石榴裙，满头珠翠，额心贴着梅花花钿，妆容艳丽，仿佛二八少女。崔皇后知道，驸马卫敬也随着皇帝早早离了席，夫妻之间几乎没有几句话，心下不由一哂，面上仍笑道：“姐姐的是。”

    汾阳长公主倚着栏杆，低垂着双眸看着底下与众人祝酒的锦袍郎君，身如玉树，举手投足间已经有了几分和她哥哥一样的帝王风度。这般的少年郎，如何不令人倾心呢？她摇着团扇，轻轻笑了笑，对身后一名内监道：“今日游灯会热闹，你不必在我身边伺候了，下去吧。”

    那内监抬起头，溢彩流光一下子将他面容照亮，剑眉星目，颜如渥丹，倒是一表人才，只可惜长得再好看的人，若肚子里尽是草包，不过也只是金玉其外败絮其中罢了。

    华灯初上，人烟浩繁。灯光映照在河面上，犹如洒了一层金粉，熠熠生辉。

    “陛下只是而已，不会让你真的去和亲的。县主，您不要为此忧心了。”绿鸳在一旁为她沏着热茶。

    “我没有担心这个。”薛棠撑腮望着波光粼粼的湖面，画舫的船不大，两侧挂着饰有珍珠的织绡帘子。她低头去看茶杯里徐徐下沉的茶叶，道：“我在想哥哥，他是不是不会回来了……”

    心心念念牵挂着的亲人再一次只能以一封信来倾诉衷肠，薛棠心里不禁又是失落又是难受，她双手捂着茶杯，道：“绿鸳，你先下去，我想一个人坐坐。”

    绿鸳欲言又止，只好悄无声息地走了出去。薛棠静坐半晌，忽地听到“咚”一声，肉体倒地的声音。

    她心中警觉，喊了一声：“绿鸳？”

    没人回应。紧接着，船上的帷帐被一只手掀了开来，一名男子缓步走入，脸上挂着浮浪的笑，一开口便是冲天酒气：“这船上果真有美人……”

    薛棠乘坐的是官船，哪个世家子弟会喝醉了酒来招惹她？

    “你站住！”她扶住了窗台，大半个身子都探了出去，斥道：“好好看清楚我是谁！”

    男子酩酊大醉，摇摇晃晃地朝她走来，花花绿绿的灯光下，照得这张还算英俊的脸看上去异常恐怖，薛棠愣了一下，忽然想起来，此人好似是今日跟在崔皇后身边的那个内监。

    她往后看了一眼，洛水两岸灯光璀璨，只是官船两侧都没有其他画舫了。薛棠咬了咬牙，扶住窗台，将大半个身子都探出去，“你若再近一步，我便从这里跳下去，到时候你也逃不了！”

    “什么怀宁县主，反正是要送给别人睡的……”

    薛棠心中一惊，他连自己要被送去和亲都知道？

    思绪纷乱，那人趁她呆愣在那，一脚跨过来抓住了她裙摆，薛棠躲避不及，只能往后仰去，却忘了自己方才探向窗外，“嗤啦”一声，裙摆被抓破，她整个人也坠入了湖中。

    ……

    “太子从不乖乖听我的话，陛下虽看重我们，也不代表能让我们为所欲为，姑姑将周琬青推出去，是先试探一下陛下与太子的态度。你以为周琬青能当上太子正妃？想想先前那些人是怎么一个个的树倒猢狲散的？姑姑这是为你好，你须得沉得住气，现在还不是时候。”

    崔皇后的话在耳畔响起，崔琉攥紧手帕。

    还是不甘心，姑姑的话也不见得对。明明姑姑好不容易怀孕了，重得圣心，为何还要如此投鼠忌器？

    她深吸一口气，看到坐在宴席另一端的少年。时候已经不早了，他正接过下属递来的外氅披在身上，准备离去，面前酒樽里的酒喝了大半。

    会成功的。

    她默默心道，而后也紧接着上了自己的马车。

    洛水中飘着点点花灯，如同一条橘黄色的长龙漂浮在河面上。蔺湛坐上马车，揉了揉眉心。

    愈发头晕脑胀，那酒喝了一口便有些吃不消。

    “殿下，是要回去吗？”荣铨的声音。

    蔺湛撩开车帘，眼底倒映着点点璀璨的灯火，没有应话。

    忽地，湖中央一条画舫好似出了什么争执，“噗通”一声。

    人声立时嘈杂起来，好些人跑到岸边看起热闹。“怎么回事？”

    “有人落水了！”

    “快来人救命哪——”

    蔺湛太阳穴突突地跳，连块安静地都没有，不耐道：“走！”

    “殿下，”荣铨定睛朝河里看了看，“那好像是个女人。”

    药效逐渐上来，浑身瘫软，又燥热难耐。蔺湛双手交叉搁置在腹部，往窗户外看去。

    河中漂浮的一件蜜合色外袍，就是她白日里穿的。

    垂死病中惊坐起！

    他浑身又来了力气，挤开岸边看热闹的人群，一脚踩上河边的护栏，纵身跳了下去。

    河水冰凉，正正好将他身上的燥热压了下去。他提了口气，抓住了少女的手腕，将她拉了过来，她好似十分抗拒，不断地想挣脱，蔺湛猛地拽住她，往岸边游去，“是我！”

    薛棠“哇”一声哭了出来，抱住他脖子，“殿下，你来了……呜呜……幸好你来了……”

    蔺湛靠着栏杆，拼着一口气站稳身形，抱住了怀里瑟瑟发抖的身躯。荣铨从马车里找来他方才脱下的大氅，罩在两人身上，蔺湛一低眼，见薛棠裙子扯碎，亵裤一脚卷起，露出雪白的腿，眼底一暗，索性将整件大氅都裹在她身上，将她抱进了马车。

    “还有、还有绿鸳……”薛棠抽噎道。

    “知道了。”蔺湛道：“荣铨，去找。”

    “那个人……他逃走了……”

    蔺湛眼神一寒，将她放置在马车里，想亲自去追。薛棠无意识地抓住他衣摆，手指因寒冷而剧烈发抖。蔺湛体内烧得厉害，浑身却冰凉，强忍着压下不适，重新坐回马车，让人重新驶回了崇绮楼的一间暖阁，又让人拿干净的衣裳来。

    冬天掉水可不是什么舒服的体验，薛棠笼着大氅，仍是冷得两齿都战。她不心碰到蔺湛的手，发现他浑身都滚烫，宛若发了高烧，不觉一惊，“殿下，你怎么了？”

    蔺湛认真地看着她：“你离我远点。”

    薛棠“啊”了一声，他嘴上这么，手里却紧搂着她的腰不放。

    漆黑的大氅下露出她雪白的脖颈，因方才的挣扎领口扯开不少，怀里的身体像一具冰凉舒适的玉，蔺湛压着她一起倒在了塌上。

    薛棠被压得差点咽下一口气，挣扎着想推开他，蔺湛握住她的手臂，扯到一旁，却连带着她的里衣也翻开了，露出一片白得耀眼的肌肤，水红色的肚兜，以及肚兜上绣着的金莲。

    “……”蔺湛面色一动，喉结也动了一下，眼睛盯着那一抹浅色的沟壑，“这可不是我扯的。”

    他还恬不知耻地甩锅。薛棠气极，反手一巴掌。

    蔺湛愣了。

    又是一巴掌在左脸。

    “你——”蔺湛咬牙，目光却仍黏在她胸前。

    “啪”第三个耳光。

    “你人上瘾了？”他一把擎住薛棠的手腕，眼中冒火，左脸清晰可见地浮出五个重叠的指印。

    薛棠于怒海中回过神，立刻怂了。

    完了，他要生气了。

    蔺湛怒气冲冲地瞪着她半晌，似乎还没从被连三个耳光的震惊中走出来，好半晌，他才一个字眼一个字眼地挤出话：“你能不能别总左脸？”