“曾欺负姐姐？”

    稷哥、铁标和花小五火爆般的怒了，争先恐后：“我也来，啐！”

    “还有我，啐！”

    楚芊眠抚额头：“我确实是忘记，我要心系崔娘娘，总想救驾中，想不到她。”

    看看地上狼藉，让刀豆收拾，再拿东西来擦地。

    ……

    崔疾往来于益王和楚芊眠、东海王之间，虽没见到东海王，但东海王也答应参与。

    几番往来后，天气转冷，孩子们换上厚棉袄，上官知回来。

    他进来的时候，见到楚芊眠正和稷哥说话。棉袄厚墩墩在身上，桌上还有一件丝棉衣裳。

    “一件丝棉是好些件棉袄的钱，从保暖上却一样。丝棉的好，是轻而薄，对穷人来说买不起，这是奢侈品。”

    稷哥点动小脑袋：“姐姐，稷哥有大棉袄穿，冻不到就很好。”说着，张开小手抱抱楚芊眠。

    楚芊眠抚摸着他：“你以后长大了，会穿比丝棉还要好的衣裳，但不能忘记咱们见到过的穷苦日子。”

    “嗯嗯，稷哥长大了，会很有钱，和姐姐一样帮他们，让他们有吃都有丝棉穿。”

    稷哥说的认真。

    上官知眉目含笑，毫不怀疑稷哥以后是个好皇帝。

    见姐弟有说有笑，浑然看不到别人，他静静等着，这对他是享受。流水般舒缓的语声，流水般柔美的少女，还有雄心壮志的稷哥。

    铁标和花小五跑来：“稷哥表弟，红枣点心好了。”

    仰起面庞：“咦？上官哥哥为什么不进去？”

    “哥哥！”

    稷哥欢声雷动，跑上几步扑到上官知怀里，在他怀里拧个不停：“太久才回来？姐姐说去很远的地方，去了哪里？为什么不回来吃瓜瓜，吃桂花糕，吃稷哥的新收成？”

    上官知今年走的是真远，有满肚子的话要对姐弟说。坐下来，把能说成故事的说出来，大家取乐。

    “南疆王建国以后，除去海，还有邻国安南，暹罗。他们地气温暖，有大象可以骑……”

    花小五从来吃喝玩乐跑的快：“我没有见过。”眼巴巴对稷哥，有时候也随铁标称呼：“好表弟，你见过没有？你要不要见见？”

    铁标阻止她：“得问姐姐，那么远的地方，姐姐放心稷哥去才行。”

    稷哥听到大象就直了眼神，他没有见过啊，钻到楚芊眠怀里：“去吗？”

    “去，但不是现在。”楚芊眠和上官知交换心照不宣的神色，稷哥迟早要去南疆。

    路，一步一步的走。

    许给花小五：“稷哥去，让他带上你。”花小五也就安生。

    约着打雪仗，三个孩子出去。刀豆换上茶水退出，房中只剩下二人相对而坐。

    有良久没有说话，只是明珠般眼神互相望着，含情脉脉之意油然而出。

    上官知先开口：“听说你一年来辛苦，办成不少事情。”

    “也没什么，辛苦的是崔大人，他跑一趟又一趟，前天走的时候已生冻疮。”

    楚芊眠问他：“你辛苦，听说你让南疆王暴跳如雷？”

    “这个年他休想过好。”上官知表表功：“我在暹罗遇到他的王妃，当然要打。”

    微有得色：“他可没有料到中原未定，我会去那么远。”

    两人又是一个会意的笑。

    “别再走了，会谈在明年夏天，稷哥过生日那天。地点在益王封地内，他不敢出来。”

    楚芊眠挑挑眉头：“只能将就他。”

    两个人又是笑，上官知骂道：“如今他胆小如鼠，”再恭维楚芊眠：“让你吓破胆。”

    “我看他有谈不拢，把咱们就地留下的意思。不过呢，舅舅也在，东海王也在，他哪有胆子。”

    上官知眉头一跳，装着无意：“那位焦石头最近不在？”

    “这一年都不在，不过由他牵线，和东海王通上信。东海王说他和舅舅交情好，真是奇怪，我以前就没看出来。东海王愿意大家一起提防益王。”

    秀丽的面容上没有异样，上官知默然。他不知道应该说，还是不应该说。

    他已经查明，那位是石蛟世子，什么焦石头，什么海边商人，不过是他接近楚姑娘时的说词。

    论理，他应该提醒楚芊眠。但男人的本能，上官知从未婚夫角度觉得石蛟不怀好意。

    他就只道：“小心他，不会只是商人身份。”

    “当然不是。”楚芊眠轻笑：“吕家几乎尽商人，胜哥和他一照面时，就说过他没有商人气质。”

    上官知摸摸鼻子，胜哥虽是过时的老虎，也是只虎。有他在楚姑娘身边，好些讨好用不上。

    这讨嫌的胜哥。

    接下来两个人出门看了堆积如山的粮草，和太傅坐在一起，商议各路用得上的兵将。大雪纷纷，心里紧迫也纷纷。离稷哥还京的日子就要到了！

    ……。

    雪漫关城，大同守将曹新站在地图前久久无话。

    新春将到，他没有喜庆感。自己的事情，自己最知道。曹新有感觉，每过一年，离他死期越近。

    他对益王已没指望，异邦兵马放进关也不赢，活该你家死世子。可自己太倒霉了，让益王牵连。

    谣言传来，原本不和的城池在这条事上拧成一股绳，都想要自己首级，曹将军似乎一夜间全国知名，哪怕全国乱道路不通，他的名声也传到长江上，传到大海边。

    这些可以抢粮抢地盘成死对头的人，偏偏对自己这事一条心。

    一夜间，曹新孤立无援。

    益王不可信，可他不愿再出力，死在益王手中，岂不是为他洗清。

    曹新猜测西宁王应该前来，但迟迟不至，不知在等什么。

    他早早地把妻子孩子送走，进入等死的状态。但这种等待实在难熬。

    鞭炮声响起，把魂不守舍的曹新吓得一惊，随即长叹，过年没有家人在，不知他们过得可好？

    “你还知道叹气？”

    这一声传来时，曹新反倒没有怕。往房外看：“谁？”

    一个人走进来，冰面如霜。曹新不是受制于他的寒，而是他的面容。曹新见过他：“上官国舅！”

    “曹新！让你守关城时，咱们可是会过面的。你可还记得，你答应过我什么？不管你有几个主子，你可还记得，你是本国人！”

    上官长立于房内，神情好似杀神附体。

    又一个人走上来，曹新反倒镇定。位于大同关城左右的，一个是宣府，一个是太原。

    这个是太原守将。

    第三个，宣府守将也进来。

    “为曹将军送行！”

    二守将在这里，可见他们的兵马也在，随时可以制止曹新死后，他的忠心将军动乱。

    也等于警告曹新，要么体面的死，要么断头颅。

    曹新站起来：“好吧，多谢你们给我留个全尸！”拔出刀咆哮一声：“不许给我报仇，老子以血洗前罪！”

    横刀自刎。

    上官国舅来以前恨他入骨，益王混蛋你犯不着跟着混蛋。内乱和卖国，可不是一件事情。

    此时，慢慢说了一句：“成，我算你血洗罪名，不株连你的家人！”挥手：“弄副薄皮棺材来，把他安葬。”

    上官国舅对关城素来抓得牢，曹新手下的人马，约有一半让他重新联络。这个时候大家上来见礼，抬走曹将军的抬走他，余下的坐下来说话。

    国舅言简意赅：“守好关城，不许从这里放走任何一个谋逆！”

    把城中巡视一遍，国舅和二位守将出城，二守将回去，上官国舅带着护卫奔往京都方向。

    雪虽冷，国舅心头却暖。

    他迟迟不归，是他的影响力太大。他过早出现在中原，和文官俞太傅不一样。

    益王、南疆王拼死也要先拿下他。

    而屡屡收到太傅和妻子的信，楚姑娘平定诸省，教导太子，根本不用他回来。

    国舅全心的帮布烈统一关外，指点他和益王府那丧风败德的女子书信往来。

    到时候了。

    过了今天就是明年，夏天太子就要露面。未来儿媳楚姑娘将大展拳脚，先拿益王再奔京都。国舅入关，准备先接走姐姐上官太后，还有鲁王等一批暗中为太子还京筹划的人，免遭战火之灾。

    沿途再一一会见人，正月十五的前一天，上官国舅来到西山大营。掩面到帐篷里一露脸，将军们齐刷刷跪倒：“您总算回来了。”

    这里任何一位将军，都是上官国舅亲手挑选。数年之间，也足够上官国舅把以为他不在，中途变节的人除掉。现在这里的，清一色他的人。

    “就这两年要送太子回京都，现在要紧的事，接出娘娘来，接出这名单上的人。”

    “是。”

    接过名单，有人自去忙活。

    上官太后摇头：“我要是走了，这宫里的人要受池鱼之殃。再说，先帝还在这里，我陪着他。”

    鲁王也不走：“我要眼看着元承设拿下的那一刻，出我国破家亡的心头恨。”

    樊老夫人因楚家的原因，也在名单之上。老夫人也不肯：“城里总需要内应，我虽老，却还能中用。”

    忙到三月里，只接出几个人。国舅没有办法，对着京都拜上几拜，重新盘算怎么救助姐姐和众人安全。

    ……

    四月杏花红灿，楚芊眠带稷哥出门，看他吃过早饭后小脸儿又洗一遍，干净的有如白玉，肥胖的好个福相，不由就欢喜。

    稷哥这一去，就要回家了。

    为方便出门，天气转暖也还在城外居住。这一出门，见门外林立几个方阵。

    西宁王府的人马前面，铁标花小五挺着胸膛，看上去威武过人。

    跟随来的难民阵营，也是人人英气。

    从龙功高，楚云期身为族长哪能不照顾族人，楚家除去实在不能去的人，都在这里。不见得人人都知道内幕，但个个满面春风，好似赶大集。

    最后一个方阵，吕家兄弟。在前面为首的，是一副担子和吕三掌柜夫妻。

    稷哥小脸儿生辉：“三伯父三伯娘也去？”

    三娘子笑道：“总想着路上谁管你吃东西呢？姐姐是个忙人呢，还是我们跟着你。”

    花小五骨碌咽下口水，这是她两年里在吕家铺子吃饭造成。铁权听到，对她胖后背一顿鄙视。

    三掌柜的带着稷哥看担子两头，一头安置炉火，上面是锅：“我们祖上就是挑担子卖吃的起家，如今我这是捡起老本行。”

    另一头是和好的面、小馄饨皮和肉馅：“等上午，依旧给你、标哥儿、小五姑娘加餐，今天咱们是野菜小馄饨，你最喜欢吃的那种。”

    担子取下来给楚芊眠看：“丫头，这是铁的。三伯我的枪法，当年也下过苦功。”

    铁担从中一分，是两柄花枪，另一柄，是三娘子使用。

    楚芊眠谢过他们，又对吕胜道谢。如果稷哥是自己弟弟，应该说些惯坏他的话，但是想到稷哥再不能随意来吃东西，楚芊眠说不出。

    上官知听着吕胜回话：“稷哥以后不能随意来吃，你该多难过，我请父母亲上路，给他吃到京里。”

    “哎，哎哎，”上官知低声：“献殷勤话，你少说两句。”

    吕胜斜眼漠视，小郡主听见，凑上来道：“公子，你不是认输？”上官知没好气：“不是一家人不进一家门，郡主你学坏了。”

    小郡主笑盈盈：“多谢夸奖。”

    走运河很快，但稷哥坐船多回。打算让他沿途看自己大好河山，一部分人走运河，一部分人上马上车。

    吕三掌柜的担子放在马车上，不然挑这一路该有多累。

    稷哥在姐姐马上，往前扬动他的小马鞭：“出发！”

    对稷哥来说，和姐姐在一起，去哪里都行。特别是一个时辰后，半上午时分，车队马队不停，独楚芊眠带着稷哥、铁标、花小五停下来，在路边茸茸青草地上，每人一小碗小馄饨时，还有什么说的？

    熟悉的三掌柜三娘子乐呵呵：“吃吧，下午还有。”

    ……

    距离一千多里路，每天五十里，一个月足够。提前两个月动身，是沿路稷哥还要玩耍。

    这速度也方便已建国、现在称为南国太子的段平跟随。

    段平是来找上官知的。

    他的母亲游说周边各国时，让施央一箭射伤。带去随从，让上官知杀掉大半。造成建国不得不推迟，先给娘娘治伤。

    顺便呢，段平再看看各方会谈中，他们家能不能寻到好处。虽然南国新皇帝没有答应派人参加。

    这一天，西宁王从西宁出发。

    这一天，有人从会稽到邻近海上，石蛟奉着父亲坐船也出发。沿路在海上跟随楚姑娘行程。

    这一天，国舅从藏身的军营里也出发，他和太子、太傅及家人将在会谈上见面。

    马蹄有快有慢，但都似卷起莽风。

    ……

    六月初的一个早上，益王对镜照上半天。镜中的中年人红润也有，精力也有，应该意气风发。

    “功成功就，在此一举！”

    低声对自己说着，益王深吸一口气，抓起镜旁兵器佩在腰间。

    对楚芊眠来说，这次经过阻挠的会谈是稷哥正式回京的开端。对益王来说，何尝不是他霸业的开始。

    到正厅，见到二殿下满面红光陪着大名。旁边崔柔妃由崔玉珍扶着，气色一般。

    益王淡淡，纵然是娘娘，也不过是一个女人罢了，二殿下让大名迷的不知魂魄，柔妃娘娘只能靠后。

    他带着全家恭敬而郑重的行礼：“臣等见过二殿下，见过娘娘。”

    二殿下喜欢的不能自己：“岳父请起，岳母请起。”

    崔柔妃继续装懊丧，心里头却和儿子、益王全家一样喜欢。她冷眼瞅这些人时，却也是真的。

    崔疾表面上和益王商议，其实回回对她报喜。据说东海王、西宁王、那叫楚姑娘的女子，甚至太傅也表态，坚决诛杀益王。

    随益王出城，见到整整齐齐的兵马，崔柔妃也没有担心。实在是东海王近年并不出风头，西宁王和那叫楚姑娘的女子却是益王克星。

    这一行人出发，各怀鬼胎。

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    太子要回京喽……。