那管事是齐纠的心腹，出了这么大的事儿，他不可能不管。他暂时没告诉季菀，而是准备先派人调查，但人还没出京城，就收到了他姐姐的来信，将此事原委尽数告知。

    季城的那个未婚妻，叫秋菱。定亲之前就在店里帮着算账的。定亲后，就甚少出门，。天气转凉后，火锅店生意好了起来，她便偶尔又去帮忙。秋菱长得颇有三分颜色，进出来往就不免被人瞧见。这不，中秋节那日，就碰上了个纨绔公子哥儿。

    此人是个风流浪子，对付女人很有手段。结账当天，就故意落了一枚玉佩在桌子上。秋菱是个腼腆老实的姑娘，哪里敢贪污贵人的东西？立即就拿着玉佩追了出去。对方倒是有些诧异，然后含笑接过了玉佩，指尖不经意间与她手指相碰，看似意外，却让秋菱顿时红了脸。

    后来，这个人就三天两头的约了朋友去店里吃火锅，每次结账的时候都会给打赏，而且还用一种隐晦含笑的目光与秋菱对视片刻。

    秋菱一个怀春的小姑娘，未婚夫远在京城，她难免担心季城会否见了京城的锦绣繁荣，就忘记了她这个没见过什么世面的未婚妻。那个公子哥儿，长得俊俏，出手大方，偶尔交谈两句，温文儒雅，脉脉含情。季家虽出了个公府少夫人，娘家还是平民百姓，出了个季平也还只是个小兵。季城也在读书，却不知何时才能高中。和眼前风雅俊秀的公子哥一比，高低立现。

    她春心荡漾，却牢记自己已有婚约，内心很是挣扎煎熬，也不敢对任何人说起。但她去火锅店的次数，明显频繁了。

    重阳节那天，她和几个好友出城踏青，‘巧遇’了那个男子。男子‘忍不住’对佳人吐露相思之情，本就蠢蠢欲动的秋菱闻之潸然泪下，悲痛的说出自己已有婚约的事实。然而挡不住对方对她的‘一往情深，相思成疾’，两人当日就有了首尾。

    有了一次就有第二次，最后两人竟发展到在店里偷情，以至于被当场撞见。

    这事儿也就彻底暴露了。

    秋菱的爹秋管事气得要打死她，然而秋菱哭哭啼啼的说自己怀孕了，和季城的婚约只能解除。秋管事两眼一黑，直接晕了过去。

    大庭广众之下被撞见，此事当日就传遍了。

    没多久，季红就知道了这事儿，她正怀着孩子，听闻后惊得险些动了胎气，然后便写了信去京城。她并不知细节，所以只突出了重点。

    季海夫妻看完信，又惊又怒。

    他们万万没想到，当初那个腼腆寡言的小姑娘，竟能做出背着未婚夫和旁人苟且的丑事，这简直就是把季城的脸往地上踩。

    夫妻俩怒不可遏，然而此事却不得隐瞒，还是得告诉儿子。

    季城完全不敢相信，他才十七岁，头一次喜欢一个姑娘，却遭遇了这样的背叛，根本接受不了这个打击。连连摇头，喃喃说着‘不可能’。

    季海和苗氏看着儿子这个模样，也是心疼得不得了，不知道该如何安慰。

    季平沉着脸，怒道：“简直欺人太甚。二弟，这样水性杨花的女子，不值得你留恋。幸亏你们还未成婚，退了就是。以后我给你寻个更好的。”

    季城颓然的坐在椅子上，面色苍白，目光无神，显然受打击不轻。

    孩子都怀上了，这婚肯定得退。

    季海决定亲自回一趟北方。

    这个时候，季菀来了。

    她也收到了齐敏的来信，这毕竟关乎季家家事，季家有权知晓详情。季红只知道秋菱背叛，齐敏却看出此事背后另有隐情。

    那个公子哥儿，勾引秋菱，并不只是贪恋美色，而是想贪图火锅底料配方！

    都知道季氏火锅背后的老板势力大，不敢挑衅，所以便想出了这歪门邪道的法子。

    秋菱年幼不知深浅，还真以为心上人对她一往情深要娶她，不惜献出了自己的童贞。谁知道，方才还与她耳鬓厮磨的郎君，竟翻脸无情。提出要求，让她爹交出火锅底料配方，才愿意纳她为妾。

    没错，是纳妾。

    秋菱震惊失色，不可置信的望着他。

    风流男子神情淡淡，语气里带着三分轻视和轻佻，“如此不知检点的女子，岂可从正门而入？我肯纳你为妾，给你个名分，已是宽慈。”

    其实他说得也没错。

    在这个封建礼教严谨的时代，女子未婚先孕，直接可以浸猪笼了。能入富人家为妾，已是她秋菱最好的出路。毕竟事情已经暴露，无论如何都堵不住悠悠众口。便是被一顶小轿抬回去为妾，都不免要落人口舌，她还有什么可奢求的？

    然而这于秋菱来说，不啻于晴天霹雳。

    她脸色煞白，“你说过会娶我的，否则我不会与你…”

    话未说完，对方就轻嗤一声。

    “你有婚约在身，却在外抛头露面，与男人眉来眼去，其心不正。就算没有我，也会有别人。”

    秋菱脸色又白了白，蠕动着唇，却找不到反驳之词。

    一个巴掌拍不响，男人引诱是真，可秋菱心术不正，也是真。否则，何以会荒郊野外就与人苟合？事到如今，她也只能跟了他。

    可是，他要得到火锅底料的配方才肯纳她。

    父亲岂会给？

    且不说东家乃是国公府的世子夫人，背后有大靠山。父亲入店做管事，也是签了契约的。若将配方给了出去，就等于毁约，必吃官司。

    那男人真的是好算计。

    他不偷不抢，得了配方也不犯法。而罪责，通通落在父亲头上。到时候父亲入狱，自己又是‘以不正当手段’入府为妾的，必受人轻视欺辱，还能有好日子过么？

    秋菱浑身发冷。

    “原来，你一开始就在骗我。”

    男人笑得风流，眼神仍旧脉脉含情，“也不全是，至少你这模样和身段，还是很不错的。”

    秋菱定定看了他半晌，惨笑一声，忽然站起来，冲向门口。

    砰--

    巨大声响震耳欲聋，男人震惊的瞳孔中，倒映着秋菱软软倒下的身体，以及额头汩汩鲜血。

    她死了。

    不堪受辱，临终悔悟，也不愿父亲为难，所以选择自尽。

    这样一来，对方便成了逼死良家女的恶徒。

    事情来了个大反转，令那男子措手不及。

    秋菱的爹醒来后得知女儿已死，痛怒之下又晕了过去，此事很快惊动了官府。然而这官司，却又是一笔糊涂账。这个男子的父亲，是地方知县。

    很不巧，和季菀有些关系。具体说，应该是和周家有点关系。

    此人姓许，正是她那三舅舅的妾室许姨娘的兄长！

    季菀今天登门，就是告诉季海夫妻，秋菱已死，婚约也就无效了，季海无需亲自跑一趟。至于剩下的事，她会处理好。

    许姨娘的兄长是青州县令，离登县有一百多里路程。他儿子之所以会去登县，其实是去散心的。原因为他，只因他是个文不成武不就的草包，时常被亲爹嫌弃。他一怒之下，就离家出走了。然后经朋友介绍，去吃火锅。季氏火锅在北方开了几年，分店却不多，还未流传到青州去。他亲眼目睹了火锅店的生意爆火，便想着，若是自己得了这火锅底料的配方，开一家许氏火锅，到时候财源广进，日进斗金，父亲还能看不起他？

    他还是有点脑子的，知道不能明抢。毕竟他那姨母虽是高门妾，却已失宠，连他爹这辈子保不齐到死都只能做个青州县令。所以，他还真不敢以权压人。见到秋菱后，便计上心来。虽说秋菱出身不怎么样，长得也不算多美，但那身段着实好。事成后，纳进府中为妾也不无不可。

    为此他费尽心机，讨好这个小女子。

    花了两个月的时间，好容易有了成果。谁成想这贪慕虚荣的女子，居然还是个烈性的，竟就这么一头撞死了。

    许大公子措手不及，既恨自己一番算计落空，更担心自己惹上麻烦，匆匆而回。

    果然还是老话说得好。

    物以类聚人以群分。

    许姨娘是个贪婪的，她哥也是个只会钻营的小人，这个侄儿嘛，更是无耻到了极点。

    这一家人，不收拾还真不行。

    人的贪婪是无限的，许家这个毒瘤留着是个祸害，必须一起拔除。而许家和周家多少沾点亲，未免惹上麻烦，她还是派人去周家送了信。

    周言当即就把小儿子叫过来，简单说了前由。

    “许氏的侄儿，在北方为祸，**良家女，致使其自杀。那个女子，正好是阿菀堂兄的未婚妻。”

    周长清怔了怔，这才想起被自己关禁闭的许姨娘，当即沉了脸，“父亲放心，儿子知晓该如何做了。”

    纵子行凶的罪名落下来，许家父子难逃法网。到时候，若有人拿许周两家的姻亲说事儿，周家难免惹一身骚。所以，得先处置了许姨娘。

    当晚，周长清就让人捆了许姨娘，送去了庄子。

    一个妾室，只要不在周家，怎么都扯不到周家父子头上。

    许姨娘尚且不知自己被兄长和侄儿连累，就被送到了庄子。在周府的时候，虽是关禁闭，但她好歹给周长清生了三个孩子，周长清未曾苛待她，至少还是保证她衣食无忧。可送去庄子后，就得干粗活！她如何吃得了这般的苦？她本来还在期待着，将来儿子长大了，考取了功名，周长清看在儿子的面上，会放她出去。若儿子有出息，没准儿以后还能给她挣个诰命，林氏一辈子都比不上。

    哪里知道，祸从天降。

    “为什么带我来这里？”这屋子虽还算宽敞，但简陋低矮，连周府的下人房都不如，许氏浑身不自在，满目厌弃，“我是老爷的妾室，为周家生了三个孩子，便有过错，也罚了。这几年我安安分分的在祠堂里抄经祈福，为什么还要将我发落到这庄子上？”

    “看样子许姨娘还不知道，你那位兄长纵子行凶，逼死了良家女，如今被告了，这官大底也做不成了。若是他攀咬是你指使的，你一个妾室倒是没什么，可少爷姑娘们平白受累耽误了前程，就不妥了。为人母者为子女长远计，想必许姨娘也愿意为少爷姑娘们牺牲。”

    许氏瞪大眼睛，瘫软在地。见对方要走，连忙扑过去，“不，我不信，我侄儿绝不可能会逼死人…”

    自打兄长去青州任职，兄妹俩已有十余年未曾见过。对小侄儿的印象，也还在他幼时。许氏怎么都没想到，小时候只是调皮却不乏聪颖的侄儿，居然会行凶杀人。许家比不上那些世家大族，杀几个平民无关痛痒。兄长不过是个九品县令，背无权势可靠，摊上了杀人命案，还被闹大了，无论如何都不可能大事化小小事化了。

    兄长惯来谨慎，即便侄儿真逼死了良家女，兄长必会收拾干净，怎会闹到京城来？

    许氏不信，或者说不敢相信。因为一旦兄长罪名坐实，她这辈子也就完了…

    送她来的老嬷嬷一脸悲悯，摇摇头走了，根本不顾她的哭喊咒骂。

    这性子，抄再多的佛经都不可能心平气和改恶从善，早该送来庄子关着了。

    **

    许氏被关在庄子里，哭天喊地求救五门，而她的兄长，此刻也是心急如焚。

    “逆子！”

    他怒容满面的瞪着跪在地上的儿子，“都是你闯出来的祸。你屋子里那些个女人还不够，非要去招惹个酒楼女。如今好了，摊上了人命，还闹得沸沸扬扬，你这是要害死你爹我啊。”

    许大公子自觉闯祸，但被爹这么指着鼻子唾骂，又不甘，小声反驳道：“我哪里知道她会寻死？不是您说我一事无成吗，我想着那火锅店生意如此好，若是能得到配方，也能为咱们家挣得一份家业。姨母被周家所弃，对您的官途也无助益。您谨慎小心，不肯收礼，一年的俸禄也就那么点。咱们家底本来也不多，我若不想点法子，迟早坐吃山空…”

    “你还有理了你？”

    许父气得吹胡子瞪眼，险些就要一脚踢过去。许夫人爱子心切，忙上来阻拦。

    “好了，事情已经发生，你就算打死他又有什么用？还是先想想法子，这事儿到底该怎么解决吧。”

    话音刚落，一个家丁匆匆而立，惊慌道：“老爷，夫人，官兵…外面全是府衙的官兵…”