王承恩喝了茶水，当即道：“这第二回便是天子为媒。”

    “朕？朕何时保的媒人？”皇帝笑问。

    皇后脸色微变，：“就是，也忒也大逆不道了。”

    王承恩缩了缩脖子，：“皇爷，老奴该死，老奴不该把。”

    皇帝拍了拍周皇后的，语气欢喜的道：“王大伴继续讲吧，皇后也莫要往心里去，如平贼将军与周巡抚这般忠臣良将，朕若早知道，便是逾制，也乐得去保媒。”

    王承恩这才道：“前一回道，周大人与夫人意见相左，求教绥德缙绅官宦，皆言与将门联姻，不成体统，周夫人道：绥德一战，郝家儿郎只见勇力剽悍，不见人品家教，又身份低微，恐爱女嫁去受苦，独周大人坚持己见，两相争执，却赶上流贼兵困平阳府，延绥军入卫山西镇，周大人与周夫人商定，若平贼将军立下大功，崭露头角，周夫人不可再作为难，而将军追随云中伯，于平阳城下大破贼军，斩杀贼首，救援忠臣，翼护百姓，每每上阵皆身先士卒，每每军议亦有独特见解，洪总督赞其足智多谋，云中伯称其勇冠三军。

    此战声名大噪，天子恩赏，朝廷嘉奖，周大人遂下定决心，招其为婿，时人言，将军为天子效力，天子予将军功绩，才得此姻缘，此乃天子保媒尔。周夫人虑将军人品，多番打听，才知平贼将军爱兵如子，多有忠孝之名，为上佳儿郎，这才同意，双方定亲，且定下成婚日期，却不曾想，平贼将军因功升为游击，流贼惧之如虎，洪总督需其南下剿贼。一面未婚佳人，一面朝廷大义，平贼将军曰，辛苦我一家，幸福千万人，遂随总督南下剿贼。

    周大人甚为支持，让其专心杀敌，为国效力，无需担忧婚姻之事，平贼将军豪气干云，：上有圣明天子，下有将帅用命，流贼不过尔尔，若事权如一，将无私心，平贼不过一年，误不了婚期。”

    “平贼将军南下湖广，追剿曹贼、献贼，如秋风扫落叶一般，贼势日微，平贼将军眼见流贼要灭，更是欢喜，心道不可误了婚期，辜负佳人，却不曾想，郧阳一战，流贼逃出四围之地，让一年平贼变为泡影。”王承恩到这里，语气实为不甘。

    皇帝冷哼一声，道：“还不是那跋扈善妒之将左良玉，若非他，流贼岂会在祸害江南？”

    “陛下，听故事呢。”皇后见他生气，劝慰道。

    王承恩继续道：“郧阳失利，却也惹出第三回，替弟娶亲。”

    “娶亲还能替代吗？”皇帝皱眉问道。

    王承恩道：“老奴也不知道，只是戏中是如此的。”

    “是婚期已至，平贼将军在外征战，将军之父便是延绥副总兵郝世禄，前往周大人府上告罪，周大人却不以为意，但不少缙绅酸儒却道将军失信，不可为婿，周大人未免旁人胡言乱语，便问可有良策，郝副总兵曰，延绥乡俗，可由兄弟代为迎娶。

    周夫人起先不同意，但周家千金执意如此，几番打听，才知道，平贼将军堂兄，在绥德施粥济民，颇有善名，可为代替，周夫人同意，郝副总兵感恩周家仁义，心道，礼数有失，聘礼万万不可寒酸，但其家中资财，多济养阵亡、伤残将士，如今家中无浮财，如何拿出聘礼，这才有了彘首为聘。”

    “彘首为聘便是最后一回了吧。”眼见听到了最高潮，皇帝兴致越发浓厚。

    王承恩道：“确实如此，且周大人知道郝家拿不出聘礼，便道，看中的乃是郝家满门忠良，并非财货，明言，不论聘礼，若郝家执意礼聘，可让平贼将军以功劳为聘礼。郝副总兵把此话告知平贼将军，将军心道，所谓功劳无非斩首立功，便写信问周大人，可斩首为聘乎？周大人以为其要斩首向督师叙功，所得恩赏为聘礼，便回一字，可！而平贼将军却以为周大人要让其斩曹贼之首为聘，更是心中战意昂扬，却不曾想，这事被平贼将军营中将士得知，将士皆是纷纷奋进，还相互打听，询问周巡抚有几个女儿，，若斩曹贼即可娶得千斤，那再斩献贼，可否再赐一女，也好花开并蒂呀。”

    “哈哈，这些军中将士，朕本以为其剽悍善战，却不知也有这般可爱一面。”皇帝笑的前仰后翻。

    倒是皇后，瞪了皇上一眼，脸微红，嗔怒道：“市井轶事，果多粗鄙之言，这般言论，陛下还笑的出。”

    朱慈烺却不懂的什么叫花开并蒂，连连：“父皇和母后莫要争执了，快快让王大伴讲述完，儿臣还不知道为什么叫彘首为聘呢。”

    “对对，快快道来。”皇帝正了正衣冠，一脸正色的道。

    王承恩唱了个肥喏，显然讲到了关键，已经是渐入佳境，吐沫横飞的道：“谷城一战，平贼将军身先士卒，营中将士不惜性命，才斩杀曹贼，将士不辞辛劳，皆道，快拿贼首去绥德，免误婚期，将军却知，贼首要交由督师，勘验功绩，不可私相授受，将士们明白之后，其中一蒙古义从：可用马首代之。平贼将军道，战马为诸君驱使，踏阵杀敌，乃无言之兄弟，更为忠厚之扈从，那曹贼不过一腌臜之人，凶狡贼寇，不可与战马并论。斩曹贼之勇士在，指贼首，道：曹贼肥头大耳，毛发旺盛，体态臃肿不堪，与肥彘何异，可以彘首代之！众将皆是称赞，从谷城乡民慰劳的牲畜中，拿出一合适肥猪，一刀斩下头颅，上秤一秤，十八斤。将军不甘道：便宜曹贼，平白重了七八斤，倒是可惜了这肥猪。当下便让将士莫吃这肥猪，与阵亡将士葬在一起，而将军兄长得此彘首，却知不合礼仪，为延绥将士得知，众人捐输，募得金银无算，请匠人铸一金银彘首，为平贼将军聘礼。这场彘首为聘的戏便是结束了，最后有诗词一句：青山有幸埋忠骨，肥猪无辜变贼酋！”

    “好！好一个青山有幸埋忠骨，肥猪无辜变贼酋！吟的好，讲的妙！”皇帝大赞，王承恩道：“皇爷谬赞，是故事精彩，更是平贼将军忠勇啊。”

    皇后及众位嫔妃也大赞，太子跳着脚鼓掌，皇后却道：“王大伴将的如此详尽，倒不像是凭空听来的，你不会出宫去了那戏班吧。”

    王承恩道：“老奴哪敢，是皇爷平日教诲，老奴留意忠臣良将之轶事，听皇店的黄门起，心中向往，才让他抄写来稿子，读了许多遍，每一次读都是心潮澎湃呀。”

    皇帝微微一笑：“那稿子何在，还不速速呈上来。”

    王承恩从袖中取出几页纸，递给皇帝，皇帝打开还未来得及看，田妃便伸夺了过去，：“陛下，这文字平淡无奇，哪有真正的大戏看的过瘾，不如陛下赏赐我们看戏吧。”

    皇帝心生意动，站起身来，在诸妃与太子期盼的眼神中来回踱步，终于叹息一声，：“朕重用杨文弱，朝中清流御史本就不忿，眼睛盯着朕呢，若把戏班请进宫内，还不落得一个奢靡无度的罪过。”

    田妃道：“不如陛下带带我们微服出游去戏园子看一看，听皇后姐姐，陛下还在潜邸的时候，时常微服私访，才知民声疾苦的。”

    “这这成何体统！”皇帝咬牙道。

    王承恩却凑上来，：“老奴倒是有个主意，既合礼法，又让御史大人挑不出毛病来。”

    皇帝满脸欣喜道：“快快来。”

    王承恩笑了笑，：“临近年关，又赶上嘉定伯五十大寿，嘉定伯定然是要贺一贺的，嘉定伯本就通晓音律，定然也是好戏曲之人，若寿辰那日，唱个堂会，请几个戏班也是等闲事儿，皇爷和娘娘们带着太子微服贺寿便是，顺便也看看民间戏曲，岂不是很好？”

    皇后瞬间面带喜色，道：“王大伴这法子着实不错，皇家为天下表率，皇帝给岳父祝寿，乃是孝道，便是让御史抓住，也无不可呢。”

    原来，这嘉定伯便是皇后的父亲，当朝国丈，嘉定伯本就好声色，家中还有女乐，还有一唱戏班子周家班，历史上的名妓陈圆圆也曾是其中一员。

    皇帝呵呵一笑：“如此甚好，还是皇后告知国丈一声，莫要堕了皇家的颜面。”

    又过了半个月，嘉定伯寿辰，已经是摆开了寿宴，其中一大亮点便是请了京城四个最好的戏班前去唱堂会，曲目都是忠臣良将之故事，前去贺寿的官宦勋贵却被安置在了距离戏台二十步的位置。

    众人打眼瞧去，嘉定伯周奎正殷勤的请一年轻男子点戏码，心道藩王都外放，皇帝诸子都未成，什么勋贵能让周奎如此作态，而眼尖的则盯在那男子身边一唇红齿白的美少年身上，那般高贵仪态，不是皇太子是谁？

    “嘉定伯，台上那铁箱子是什么？”朱慈烺看一个横摆的箱子，问道。

    周奎连忙：“皇上，爷，那是武勋箱，这些戏班都有，主家和看戏的宾客打赏都会塞进去，戏完点验，其中两成算是对戏班的赏赐。”

    “另外的呢？”皇帝皱眉问道。

    周奎道：“另外八成作为边疆将士的捐饷，这是各家戏班定下的规矩，将士用命才有他们活命之恩，将帅立功才有他们演绎的故事，自然应当占大头，所以每次演完，都是托德高望重者，递往户部，算是捐饷。”

    “虽是杯水车薪，却也是京城百姓一片忠义之心呐。”皇帝感叹到。

    周奎乐呵呵的：“也不能算杯水车薪，微臣听闻，上个月，光戏班给的捐饷就有六千余两呢，这般银钱，已经不算少了。”

    皇帝愣住了，太子则道：“若算起来，这些戏班也能养一千虎贲呢。”

    正着，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，红旗招展，戏子登场，咿咿呀呀唱起来，正是皇帝首重的戏码——彘首为聘，皇太子看着，笑嘻嘻的指着台上一戏子：“父皇，您看这周大人，倒是比咱朝中周大人好看了许多。”

    皇帝也是笑了，周士奇他见过不少次，肥头大耳，身宽体胖，而面前的周士奇，风度翩翩，颇具威仪，倒像极了风骨傲然的士大夫。

    “或许，在百姓眼中，忠臣就该是这样的，就不知，在他们眼里，朕是什么样的呢？”皇帝心中想着，越发入神。

    待几个戏码唱完，已经到了下午，皇帝看的精彩，最后又让戏班把彘首为聘的戏码再看了一遍，临行时，把腰间的玉佩放进了武勋箱，这才坐上暖轿离开。

    “父皇，若哪日平贼将军进京，陛见父皇时，也让儿臣看一眼行吗？”暖轿里，朱慈烺心的道。

    “好好好，定然让朕的麒麟儿瞧个明白，问个清楚。王大伴你把这事儿记下来，莫要忘了。”皇帝最后对轿外的王承恩吩咐道。

    王承恩：“皇爷，平贼将军什么时候入京，老奴不知道，老奴倒是清楚，过不了两个月，云中伯便是要来了。”

    皇帝掀开暖帘，惊声：“当真？”

    “老奴可不敢欺瞒皇爷。”王承恩。

    皇帝呵呵一笑，：“好好好，朕倒是要看看，这擒杀二贼首，勇救杨修龄，屡挫鞑虏酋的虎将究竟是什么模样！”

    正着，皇帝听的前面一片混乱，抬头看去，似有数百人堵住街道，谩骂不止，几成殴斗，皇帝眉头一皱，：“王大伴，让人去看看怎么回事。”

    王承恩一挥，几个锦衣卫跑了过去，不多时，一个锦衣卫百户跑来，半跪在地上：“陛下，街口有人张贴揭帖，惹来物议纷纷，百姓聚拢街口，顺天府驱赶不能。”

    “真是无能！”皇帝低声骂道，又问：“什么揭帖，他们议论什么。”

    那百户连忙跪在地上，不敢言语，求饶似的看向王承恩，王承恩连忙跑去了，皇帝呵斥：“快！”

    百户答：“那些百姓议论，此次云中伯入京陛辞，皇上要效法袁贼之故事，予以逮杀。”