这侯世宣见张鸿慈驾到，忙叫停歌舞，近前恭顺跪拜道：

    “下官给阁老请安了，您老人家今日好个兴致，怎么屈尊临贱地，来我这破园子？实叫下官惶恐不已啊。”

    章鸿慈轻敲侯世宣头顶，淡淡笑道：

    “你这哪里是破园子。我看你这儿，可丝毫不逊于太后的牡丹宫。你这日子，更是过得比当今皇上还要有滋有味儿！”

    “不敢不敢，下官不敢！下官这园子，残楼破壁的，左不过是一堆野草杂花，哪里敢跟皇家御苑相比；下官这日子更是寻常得紧，左不过同夫人们喝酒唱曲解闷一阵，又哪里敢同至尊天子竞逐奢靡！领相大人取笑下官了！”

    侯世宣一面自嘲，一面扶着章鸿慈落座，又转身命一众妻房们或奉茶或垂肩，或清理茶几或置备糕点。

    张鸿慈如斯见之，忙笑道：

    “老夫记得，你已然连娶十一房夫人了罢？这等齐人之福，可不是一般人受用得了的！也就单这一条，你可比皇上福分大呀！可叹皇上他后宫只有一后一妃，芳草凋敝；前朝却又是成山成海的国政，麻烦得紧。你倒，是你舒坦还是皇上舒坦呢？”

    侯世宣听罢，先是羞赧一笑，而后又恭肃回道：

    “下官想下官想着，皇上承天应运，自当领社稷兴颓之责，负百姓悲喜之命，国祚一时险阻之疾难方成帝王千秋万代之功勋！皇上眼前不舒坦，正是为万民福祉所累所苦，所思所虑！”

    张鸿慈听罢，淡淡一笑，亦恭肃回道：

    “国祚艰难，自然是天子之责，天子之任。但天子以礼置百官，百官必以忠佐天子。眼下国祚有难，天子有难，你身为朝廷官吏，却不思以忠心佐之，以德才辅之，反在这莺歌燕舞，与妇人厮闹！侯大人，你可知罪！”

    侯世宣见张鸿慈忽而发怒，他忙屏退众人，而后恭顺跪拜在地，切切回道：

    “阁老息怒，阁老所言，学生了然于心。只是眼下，并非学生不愿衷心奉上，而是而是天命不允，时不予！”

    “此话怎讲？”张鸿慈问道。

    “敢问阁老一句，前番朝廷南征因何而败？”

    “这”

    张鸿慈顿了顿，淡淡回道：

    “临阵易主，军心不稳。”

    “非也！”

    侯世宣忽抬起头来，慨然道：

    “战败之关节要害处，实乃当今太后疑心之病耳！”

    “你大胆！”

    听得张鸿慈一声呵斥，侯仕宣却无丝毫惧色，他直起腰身，继续回道：

    “试想许国芳将军虽年近花甲，依旧神威不减，本是朝廷可用之才。然太后疑心，因市井流言，削其权，收其命，令一刑狱郎官南下监军，如斯，我陈朝天兵焉有不败之理！阁老方才教诲学生当尽为臣者之德才衷心奉上，解天子之危，学生深以为然！只可叹今日之社稷朝纲，诚如天下知之者，不决于上，而决于太后！当是时，唯有先得太后之圣心，方可后尽为臣者之衷心。非此者，即便执兵印，掌六军，亦无所可为，无所敢为！甚者，只怕步许将军之后尘犹不可得也！阁老何其英明，此番道理，自是明白！”

    侯世宣道此处，顿了顿，他见张鸿慈低眉冥想并不作声。少顷，这形容放浪腹中诡诈的癫狂男儿邪魅一笑，压低声音接着回道：

    “学生更斗胆揣测以何得太后之心？何时得太后之心？思绪良久，窃以为，唯有朝中用无可用，朝廷退无可退之刻，方是阁老个中谋划凤前保荐，学生觐见天颜俘获圣心之时！阁老待学生宛若慈父育子，于父亲膝下，儿子自是畅所欲言，无所顾忌。若是学生方才言语有失，冒犯了两宫圣主天威，还望阁老恕罪，更望阁老体察学生一片良苦用心！学生拜乞！”

    张鸿慈听罢如斯一番洋洋遑论，心头不免微微一颤，他轻捋须髯，长吁一口气，而后凝视侯世宣双眼，含笑骂道：

    “你子，好大胆。竟敢猜度圣意，谋算圣心。”

    侯世宣见张鸿慈笑脸盈盈，他徐徐起身，端起茶盏谦恭奉上：

    “学生从穷乡野地一路升至京中为官，全靠阁老一提点栽培，自然知晓朝中为官之苦，为政之难。不做，只管风花雪月，闲云野鹤；要做，便得用心用眼，步步为营。阁老教学生的，字字句句振聋发聩，学生可时时刻刻不敢忘怀！”

    张鸿慈喝过几口茶，鼻息一动，浅浅回道：“这些话烂在心里，明白就好。你且管住嘴好好做，等我死了，这经天院领相的位子，自然是你的。”

    五

    舂凌江水潜流无声，粼光依旧；南北两境烽烟无形，却是别样光景。

    白祈年站在堤岸边，极目远眺，忘我神游。林德年缓步走来，轻声道：

    “中都远在天边，不在江边，白公子望眼欲穿亦是徒劳。唯有寄情江上青云，才能以云为帆，随风而去，到那心头彼岸！”

    白祈年回过头来，淡然笑道：

    “林公竟能猜度辈心中所思所想，不愧圣人之名！只是江上青云，聚散无常，难以助力。这世间能助我去那彼岸者，唯圣人一人罢了！”

    林德年听罢，亦淡然一笑，怅然回道：

    “长生圣人之名，于我如江天云烟。能返还故土，天伦安乐，方是我真正长生之意，余者，皆是虚妄！恰如白玉龙王之名于公子，亦不过江上清风耳，唯那风携霜带雨，席卷八荒，龙王之名才落得实处，龙王，才真正算得上龙王。只可笑，今日你我二人欲得长生不能，愿龙腾四海亦非时也。终了，只沦作他人中棋子。那日之事，且莫再提及，罢了，罢了！”

    白祈年听罢，想起那日画舫之中献宝之事，不免一声长叹。少顷，这白玉龙王又振作精神，慨然回道：

    “龙腾四海虽尚需时日，有圣人在，却不远矣。到那时，长生之名不假，龙王，也自得龙王之实。眼下，你我虽为棋子受人牵制，然风雅英明如林公者，自当明了：那黑白盘中胜负之数，亦在一棋一子列阵定局之间！”

    “公子爷得好！我这正有一枚棋子奉上！”

    明承之忽兴冲冲赶来，顺着白祈年话音欢声道。

    “明先生有何要事？欢喜成这样！”

    明承之从袖中取出一封信函，呈于白祈年。

    白祈年接过，细细看来，不多时，便不由得双眸一亮，喜笑颜开。

    “是朝廷退兵了？”林德年一旁问道。

    白祈年拱一拜，含笑贺道：“我洪大哥正在北边起事，要助我们渡江而上！只怕到时候朝廷不只退兵，连那华清府亦要落入我们里！圣人所盼归期，实不远矣！”

    六

    “好冷的天哪，怪倒卢姐姐也不去我那儿了！”

    妍磬领着紫烟欢步走进卢氏房中，见卢氏拿针线正缝补衣裳，她近前含笑问道：

    “谁的衣裳还要卢姐姐亲自动？天冷也不怕冻着？瑛琪姐姐又哪里去了？怎么也不帮忙？”

    璧书伺候一旁，忙回道：

    “瑛棋姐姐前日缝补公子爷的冬衣，熬夜伤了神又受了寒气，夫人让她回屋休息去了。只怪我和瑶琴姐姐不通针线，才辛苦夫人忙着那衣裳上剩下的活计！”

    妍磬听罢，抿嘴一笑，忙打趣道：

    “天炎执蒲扇，天寒作冬衣。不是你们不通针线，而是我这卢姐姐要揽那贤良淑德的名。试想卢姐姐这一针一线，满是牵挂，满是情义，穿在身上，一般的天寒也算不得什么，只怕是冰刀霜剑也抵挡得过了吧！”

    卢氏听罢，忙放下针线，将中衣物披在妍磬身上，她笑道：

    “你也不学好。我倒就让你披挂着这衣裳去外边站几个时辰，看看能抵挡多少冰刀霜剑！”

    妍磬见卢氏果然起身要将她往屋外拉去，她忙躲到紫烟后边，含笑求道：

    “好姐姐饶了我，外头可冷得不行。莫几个时辰，就是一会儿，我也得冻昏死过去！”

    “这才十月中，怎得就冻成这样，算算也好些日子了，也不知道他在那里好不好。”

    卢氏忽而想到白祈年在外出征之事，立时沉下笑脸，也不再与妍磬嬉闹。她只走到一边，打开窗户，抬头看天。待思虑一阵，只听她猛地喊道：

    “你们看，怎么下雪了？”

    妍磬听罢，忙走到窗边，向外看去，果然见到丝丝点点的细密雪花从天而降：

    “好兆头，这是好兆头，俗话瑞雪兆丰年，想必这瑞雪也是在保佑白公子和爹爹他们能克敌制胜早日凯旋吧！”

    卢氏听得妍磬在一旁有心祈祥，她淡淡一笑，看着窗外漫天细雪，低声道：

    “瑞雪兆丰年？但愿这是好兆头，能保佑祈年他克敌制胜。只是我这心我这心怎么却老是”

    “夫人大喜，夫人大喜！”

    瑶琴忽然跑进房里，欢声报喜，只看她气喘喘，高声贺道：

    “东院那边传出消息，公子爷在前边力退朝廷兵马，还跟北边的洪大爷通了气，如今公子爷已经带兵过江攻下华清府了！”

    卢氏听罢，立时愁云散去，喜上眉梢，她近前握紧瑶琴双，又急切问道：

    “何时渡的江？何时拿下的华清府？眼下得胜，祈年他又何时回来？你快！”

    “公子爷是否回来却不清楚。只听只听有几个重伤的将军倒是被岳老太爷召回了，眼下正在路上，就在这一两日回府。别的，就没听到什么了。”

    “那我爹呢？他可有什么消息？”妍磬亦在一旁问道。

    “林老爷现下如何，却也没听到什么。”

    见瑶琴摇头，紫烟忙在一旁慰藉道：

    “老爷他自然是和白公子在一处，自然也是没事的。要是出了什么事，那回来报信的人还不都如实了，岂有瞒着的道理。姐且不必忧心，不是都打了胜战，过江去了吗？想必这会子，老爷和白公子正在华清府咱们林家大宅里喝酒呢！”

    “龙王夫人可在里边，你们家公子出事了！”

    紫烟话音才落，一厮忽在屋门外高声呼喊，惊得卢氏立时夺门而出，焦急问道：

    “出什么事了？你快！”

    “白公子身中箭伤奉命回府，就在城郊那儿，又从马背上跌了下来，已然动弹不得了，龙王夫人快去看看才好！”

    七

    卢氏听到白祈年坠马，自是心急如焚，顾不得那许多，她便急匆匆携着璧书随那厮出府，风驰电掣上了马车往城郊赶去。

    “我夫君受伤回来，怎么却也没人通报一声？难不成你岳家的性命才是性命，别人家的，就都不管不顾了吗？”

    听得卢氏含怨问话，那厮只低声回道：“这个的不知，的的也只是听差办事。”

    卢氏哀叹一声，流下泪来，又含怒问道：

    “我家夫君是如何中的箭伤？哪里中的箭伤？随行的医官可有好生照料，怎么从马上跌下来，就动弹不得了呢？”

    那厮听罢，又只怯生生回道：

    “这个的也不知，夫人您过去看了便知道了。”

    卢氏拭去泪水，撩起帘子，见前边车轮滚滚，马蹄驰驰，她又问道：

    “我夫君既身受重伤，为何还叫他骑马随行？你们你们”

    正道这儿，卢氏心头一惊，她透着窗子远远见到前边一枯树下，两名女子双膝跪地，被人扒去了衣裳。马车再行近些，又见那两名女子披头散发，浑身是伤，哭得好不凄惨。待那车马猛然停驻，卢氏终恍然大悟：

    此二人正是当日春风阁里那两位娇媚撩人的花魁——玉沁与瑶环！