眨眼就到了中秋，宋虔之又收到陆观一封家信，已到容州，联络当地人民的运动进展顺利，军队隐蔽在城外，没有同阿莫丹绒正面遇上。

    陆观的家信从来不提龙金山和刘雪松那面的战况，这些宋虔之可以从军报里得知。其间龙金山与坎达英短兵相接一场，楚军略有伤亡，阿莫丹绒派兵在宴河北岸筑起简易瞭望哨，大军退到容州城外与容州留守的军队汇合。

    宋虔之一时没想明白，阿莫丹绒在容州留下的八千兵马，城内肯定堆不下，这些骑兵是一人一骑，就算人能留在城中，也没有地方牧放这么多马。

    陆观带的人再少，也很难在城内外到处是游兵的情况下隐蔽。于是回信中宋虔之提了一句，问他现在到底带兵多少。

    信发出去之后，当日夜里便是中秋宫宴。由于北方战事，李宣下了一道诏书，缩减行宫用度，中秋宫宴也只是赏月、吃月饼，免除舞乐。君臣尽欢后，不到亥时众臣就纷纷出宫，李宣留下宋虔之在行宫。

    ·

    中秋之夜，容州城一改往年赏花灯的习俗，家家紧闭门户。

    这天夜里也看不见月亮，都十五的月亮十六圆，但比起去岁遍地灯河，满街的人摩肩接踵，今年可谓秋风扫落叶，满眼萧索。

    有的人家做了月饼，也只能一家人围着桌，苦涩地分食。城外的人进不来，城里的人出不去，团圆佳节也没了滋味。

    半夜里容州城上空一声惊雷，所有人都见火光闪过天际，继而城西南方向腾起熊熊烈火，将半边天燃烧成血色地狱。

    后院里前几日已经住下的“远房兄弟”们，操起兵器，将水缸、锄头、石磨等能挪动的东西都堆在瓦房门前。

    主人在屋内听见外面的陌生人：“不要出来。”

    接着便是匆促的脚步声。

    孩子在床上醒来，肉手抓着被子边缘，大的带着的，母亲轻轻哼着歌谣，回答孩的恐惧。

    汉子们拉开房门，闪出门外，抄起锄头。家家户户在数日间暗地里在卧房另一头都留出了门，以备逃生。

    男人们望着南城门的方向。

    女人们紧紧抱着怀中的孩子，唱歌时心中浮现起去岁中秋时节，桂香满城，月圆如盘。通街的热闹，一家人玩到累了再回家，孩子们早已吵闹得瞌睡起来，被家里的汉子抱着回来。安顿完孩子，再陪祖父母赏月吃茶，闲话。入亥之前，老人便身子困乏要去休息。

    年少的情人们在这人静的时分呢喃耳语，不舍离分。

    倏然一声地动山摇的巨响。

    千万人的山呼海啸一般卷向困顿中的容州城。

    ·

    榻上安睡的宋虔之突然坐起身，他满脸是汗，双手不知什么时候紧攥成拳头，醒来后一条腿仍痉挛不休。

    宋虔之睡觉时不爱关上窗户，免得气闷。窗外大树生得密密匝匝的叶子，一片片将圆月蛀出黑点。

    宋虔之眉头略皱了起来，就手擦了一把头上的汗，起身到桌边倒了杯茶喝。再一抬头，从这里看，月亮又大又圆。宋虔之心想，兴许是换了地方睡，认床。李宣与他谈到夤夜才回寝殿，而宋虔之被安置在偏殿，走出去不到十米，便是皇帝就寝的地方。

    外面巡逻的侍卫极轻的脚步声钻进耳朵里，宋虔之躺回到榻上，一闭眼，血红色便充斥在视野里。他总是看见梦里血从陆观的头盔边缘，淌过他的脸颊，将他整张脸都模糊成一片暗红的粘稠表面。

    辗转反侧到天快亮时，宋虔之才勉强入睡，只觉得盹了片刻，宫人就已经在门外叫起。

    散朝后，宋虔之出宫路上，他是习武的人，耳朵比大部分人都好使，就听有人在。

    “昨晚陛下留安定侯在寝宫内休息，听是，秉烛夜谈一整夜。”

    “能谈什么？什么时候不能谈？现在的皇上也真不讲究，是不知道安定侯是个兔儿爷么？”

    “我听我夫人，这个安定侯同北征的陆将军才是一对，就不知道谁是下头那个。”

    “当今陛下年纪不，不立中宫就罢了，听连送进宫的闺秀画像，也都被他原封不动退回到各府。”

    “这可不行吧，虽玩男宠的世家子弟也有，可陛下……是要传位下去的。”

    “我听人，不知真假。当今曾是周太后亲生那位太子的侍从，是被太后亲自流放出去，就在那位太子出意外身故之后不久。一直在外流落数年，这要不是没有更近的血脉了，这位根本轮不上。只是就没好好教养，他还是被安定侯推上位的，镇北军出了大力。”

    “难怪安定侯这么年纪，就在高位上坐着，搞不好早就被人捅烂了屁|眼……”话音未落，话的官员被人一把抓住肩膀，迎面一拳砸过来，登时眼冒金星，一个趔趄，歪倒在地。

    旁边几个官员一看见动手的是宋虔之，半数作鸟兽散，谁也不敢上来帮忙。有两个人不知所措地站在旁边，其中一人直冲上来大声质问：“侯爷这是做什么？”

    宋虔之看了他一眼。

    那人缩了缩脖子，难以克制地满背冷汗沾湿里衣。眼前的青年分明手里没有兵器，他却觉得被他锋利的眼神勒住了脖子，喘不上气，脸孔迅速充血红起来。

    “滚开。”宋虔之完，卷起袖子，从地上扯起鼻青脸肿的官员。

    官员眯着受伤的眼睛，双手紧紧按着宋虔之的手，嗓音激烈颤抖地吼道：“我是朝廷命官！你敢殴命官！来人……来……”

    另一拳砸了过来，那人脸颊彻底肿得像个猪头，嘴角流出血来，呜呜作声，却像是舌头受伤了一样不出完整的话来。

    旁边的官员壮着胆子冲上来，却谁也抓不住宋虔之，不到片刻，躺在地上那人就彻底躺平晕了过去。

    “怎么回事？”羽林卫赶了过来。

    吕临皱着眉头，带人上来。

    一旁的官员正要开口先告一状，谁知吕临朝宋虔之行了个礼，作出听从吩咐的样子，毕恭毕敬地请示：“尚书大人怎么跟人动手起来了，要是有人冒犯侯爷，只管吩咐一声，何必亲自动手？”

    其余官员：“……”

    一人上前大声：“吕大人，任凭安定侯再尊贵，也不能随随便便殴朝廷命官吧，万事躲不过一个理字。堂堂工部侍郎，被成这样，身为禁军统领，难不成要助纣为虐吗？卑职从未见过人趋炎附势到如此地步。”

    宋虔之转过头。

    那人立刻噤声，硬是寸步不让，奓着胆子与宋虔之对视。

    “要不要本官将你们几人方才过的话，复述一遍给吕大人听？”

    “我们……我们什么了？无凭无据……”出头的人被人拽了一下袍袖，脸色极其难看地闭了嘴。

    “冒犯我不是大事，冒犯天子何如？”宋虔之冷道。

    吕临当即答道：“妄议皇上，僭越犯上，轻者杖责五十，重则祸及家人。若是所议之事过于难堪，但不关乎朝政，就要陛下亲自处置。”

    “几位大人要不要去皇上跟前将方才你们得热热闹闹的那些话，再讲一遍？”

    “侯爷息怒，息怒，我们都是才得了机会升上来，不懂规矩。回去一定好好反省，闭门思过。冯大人，快给侯爷陪个不是。”

    跟宋虔之对着干的那位被称作冯大人，宋虔之看着眼生，就知道是到了南州后才进六部的，依稀记起来走的是沈家的路子。年纪不算大，总也有三十多岁了，他脸色铁青地正要朝宋虔之拱手。

    宋虔之转身同吕临：“先走，地上那个麻烦你找两个兄弟把他送回去。”完宋虔之直接离开，出宫门登上马车，视线落在手上。

    才看见他的右手拳头关节处有些红，手指屈伸之间竟觉得隐隐作痛。宋虔之甩了甩手，在车上等人。

    过了半盏茶的时间，秦禹宁才上来，喘着气问宋虔之：“你怎么把那个姓郑的了？”

    外面车夫“叱”的一声，马车动了起来。

    “话难听，我让吕临派人送他回去了。”宋虔之从桌的银盘里拿了个橘子，凑在鼻端闻，一股新鲜果味浸入心脾，他愉悦地眯起眼。

    秦禹宁似乎有话要，待宋虔之看他时，他又转过头去，避开宋虔之的视线。

    宋虔之福至心灵，想到昨晚在宫里做的梦，问秦禹宁：“方才陛下留您，是有新的军情？”

    秦禹宁眼皮一跳，挤出笑容来，强迫自己神色自若地对着宋虔之：“没有，是过问最新的征兵令。”

    征北军出发后，朝廷仍在征兵，以备不时之需。

    “这几个月的粮草都上路了吗？”宋虔之问。

    “出发好几天了。”秦禹宁想起来一件事，问宋虔之昨晚皇帝留他下来，是否聊了国事。

    “没有，陛下触景生情，我年幼时常常进宫，陛下留我下来话家常的。”宋虔之又问，“真的没有军情？”

    “没有。”秦禹宁哭笑不得，“真要是有，朝堂上怎能不议。”

    宋虔之一想也是，便把心放到了肚子里。

    马车把宋虔之和秦禹宁送到衙门口子，俩人进了大门，各自朝不同的院落去。宋虔之站在吏部的门口，回头望一眼秦禹宁，见兵部出奇热闹，不少人簇拥过来，秦禹宁几乎是被拖进去的。

    宋虔之心想，大概是趁征兵，不少人又动心思要往军队塞人了。这一次的征兵令不急，宋虔之摇了摇头，迈过门槛。他的桌案设在吏部最僻静的一个角落，有太阳时，阳光会斑驳地洒落在纸上。杂的差役出去准备茶水，四名书办过来听用。

    宋虔之先把该看的文书批示完，继而凝神想晚上诗会要议的话题。眼下是两件事，一是北征，阿莫丹绒已退回宴河以北。定都是一题。第二，则是战事平定后，各州俱是满目疮痍，富国从何下手。三是官制改革，如今朝廷上下，养官三千，不算胥吏在内，如何裁撤。

    拟定后，宋虔之上下眼皮架，在椅子上眯了会。直至有人来找，来的是周先，宋虔之以为是宫里有事。

    结果周先只转了一转，给宋虔之送来一盒月饼，便告辞回宫。

    昨日中秋，今日送的月饼，自然是做多了吃不完的。宋虔之把盒子重新盖上，他也没什么心思吃，坐着只是发呆。

    过一会，宋虔之把月饼拿出来，掰了半块吃，是莲蓉蛋黄的馅儿，泥沙细腻，杂以金黄流油的咸蛋黄，索性吃了一整块。

    吃完以后又腻得慌，倒了两杯茶灌下去。宋虔之摸着肚皮，了个嗝，突然来了兴致，给陆观写了一封信。

    “周先媳妇做的月饼，甚是好吃，不日找她讨教一二，待你归来，做与你吃。”宋虔之写完，脸皮子有点红。俗话得好，君子远庖厨，这回要破例了。如是这样，陆观应当就不会计较究竟是谁娶谁了吧？

    宋虔之出去找鸽子把信放出去，拍着手回屋，想起来把月饼带给秦禹宁吃。一盒里统共有十二枚，他一个人横竖吃不完，等晚上怕就没现在新鲜了。

    兵部的院子里满满当当都扎着人，热闹得跟集市一般，宋虔之想挤过去，不意听见一人的吼叫：“太傅大人，您可不能瞒骗咱们啊，若是镇北军兵败，南州也不安全，咱们都在这里等死不成？”

    “不然再往南撤？”

    “撤到哪儿去？再撤难不成要住到海上去？阿莫丹绒既然已经退出宴河，不如让他们些利，平着衢州城议和，将衢州以北都让给阿莫丹绒人，总该能填得饱这些狄人了吧？”

    啪的一声，秦禹宁将十数本折子从里头甩出来，当头的几人都被折子砸得哎哟叫起来，却没有人离开。

    当前便是司马沣，司马沣脸上挨了一下，反而冲上台阶，他不敢与秦禹宁动手，两人胸贴着胸寸步不让。

    司马沣笑着后退一步，扯直官袍，朗声道：“我族中参军的辈已捎信回来，总不会有假。太傅大人、秦尚书，你瞒得好，你瞒着我们没关系，你连陛下也瞒。听安定侯与陆将军整日都有书信往来，你们北边来的，住着我们的宅子，用着我们的钱，把咱们几大家的底子掏得一干二净。我告诉你，没有这么便宜的事。民为贵，社稷次之，君为轻！十万火急的军情朝堂上不议，反而想着怎么把自己人见缝插针地摆到官位上，安定侯才弱冠，主持恩科这样的大事，交给一个乳臭未干的子，他连科场都没进过，有什么资格选贤任能。怎么？北方下来的朝廷就要比咱们这些出钱出力的人高贵？太傅若是不能给出个交代，今日我便求见陛下，治你们的欺君之罪！”