在石竹镇镇民们的眼中，曾贺自脾气温和，勤奋读书，是个没什么清傲脾气的读书人。再加上曾家是镇上第一富户，见了都要喊一声“曾少爷”，不知多少人希望自家女儿能嫁进去享福。

    当然，这只是在曾贺十岁之前。

    曾家在曾父曾母尚未离世时就败落了，留给曾贺的，只有破败的老屋，几个老仆，产田全无，积蓄寥寥。若还有什么，大概是书房的那些书画笔墨，然而买来时花费不，若要卖出去却未必值钱。

    曾贺到了亲的年纪，倒也有很多热心人，可他看不上那些村姑。哪怕他在人前再如何亲和，心里也有傲气，再穷也不愿自跌身份。

    十九岁那年，他在县城参加上元灯节，猜灯谜时遇上一位妙龄女子。

    时下某些时候对女子束缚会松一些，比如年节的时候，这女子便是城中有名的乡绅之女，琴棋书画无所不会，才貌双全，趁着灯节出门看看热闹。女子脸上蒙着面纱，但嗓音却轻灵婉转，像柔软的羽毛拨动曾贺的心。

    女子身侧围着丫鬟下人，但她似乎对曾贺感官颇好，与他交谈了片刻。

    自此，曾贺就失了魂。

    他知晓了女子身份，有求娶之心，又心知自身条件难以成配，偏生更难以忘怀。他开始写诗传情，再想法子送入女子手中，期盼得一二回音，可惜始终如石沉大海。直至某日，传出女子定亲的消息，简直如五雷轰顶。

    他仔细一听，跟女子定亲之人并非拥有什么不凡家世，只是个游历到这里的穷书生，唯一值得称道的便是中了秀才功名。

    曾贺虽也自读书，奈何科举上没什么天分，心爱的女子被抢走，心里的滋味儿可想而知。或许是受了刺激，他发誓一定要考取功名，让瞧不起他的人后悔。

    隔了一年，他娶了杜氏。

    迎娶杜氏，并非他喜爱杜氏，而是为了堵旁人的嘴。毕竟他二十岁了，迟迟不娶亲，闲言碎语太多。杜氏容貌不出众，好在家境富，是独女，读书识字，性子柔顺，最重要的是对他一片爱慕之心。

    偏这时得到消息，那个和爱慕女子定亲的秀才回来迎亲了。

    所有人都在议论，都在羡慕，因那人过了会试中了举人，人人都要称一声“举人老爷”。乡绅家大摆宴席，连县令都亲自赴宴恭贺，与举人把盏言欢。

    心里被压抑的不甘又冒了出来，嫉恨如大火燎原。

    再看身边柔顺的妻子，怎么看怎么不顺眼，镇上一成不变的生活更是令他窒息。终于，他借着游历的名义离开了家。

    他身边只带着厮苗柯。

    苗柯是逃难流落到石竹镇的，什么苦都吃过。曾贺收留了他，给他安稳之地，饱食之饭，所以苗柯很感恩。当然，自的经历又令他对金钱财物尤为看重，有了金钱才不会再受苦。

    这两个人，名义是主仆，但年龄相近，意外的相合。

    他们都有一颗贪婪的心，尽管追求的不同，却一样的欲壑难填。

    每一年他们都会出门两三趟，曾贺会带回画轴和定亲信物，苗柯则得到金银财物。每当此时，二人都会觉得十分满足，但这种感觉持续的并不长，一旦满足感消散，他们会再度出门。

    又一年，两人来到亭山县，借宿在一户莫姓人家。

    莫家有产田商铺，家财丰厚，偏生人丁凋零。莫家儿子幼年夭折，仅剩一个女儿莫娘，族里不知多少人盯着他们家，像这种没儿子的人家，就是绝了户，哪怕女儿出嫁也别想将家财全都带走。招赘婿是一个法子，却不是每个地方都适用，好比莫家就不成，族里只希望他们过继，理由便是招赘生的孩子也是流着外姓人的血，莫家财产不能外流等等。

    莫家老两口终究要先走一步，若得不到族中认同，执意招赘，将来女儿女婿必然艰难。族中甚至会拒绝给孩子入族谱，这可是大事。

    于是，莫家想给女儿选个可靠的夫家，给笔丰厚的嫁妆，剩下的东西留给族里，换取族人日后照看着女儿不受欺负。

    例如这等族人多的，并非曾贺选择的目的，会比较麻烦。但这回他破了例子，因为莫娘的气质神韵竟和当初爱慕的女子仿佛。

    曾贺效仿西厢，隔墙弹琴，那莫娘也是个爱琴的，以琴声相合。

    莫家父母对曾贺款待的热情，但并无将女儿许配的意愿，只因曾贺不是本地人，若要远嫁，做父母的放心不下。

    然而莫娘已被曾贺哄住了，坚信遇到了可守护一生的对象，又在曾贺连番施计下，稀里糊涂效仿莺莺，以身相许，又赠以全部私财，将人在夜间悄悄送走。曾贺所用的理由非常简单，他要去考取功名，若能中了举人，可请当地身份贵重之人媒，莫家父母也会欢喜愿意。

    女人可以很精明，也能很愚蠢。

    在曾贺离开几天后，莫娘开始忐忑，但木已成舟，她唯有抱着希望等待。

    此时的曾贺本该返回石竹镇，但是在路边的茶棚，他意外遇上一个人，令他改变了计划。

    这个人姓郑，穿着半旧的书生袍，相貌不出色，胜在气质温和。此人二十有三，已是秀才，手里一直把玩着一枚白玉鸳鸯扣，神色温柔带着爱意，不难想象鸳鸯扣的来处。

    曾贺也是书生穿戴，尽管总是伪装，但本质上他的确是读书人。

    意外相逢，搭个话，聊了几句。

    许是这郑秀才过于欣喜激动，曾贺只简单几句话，便令对方将经历和盘托出。郑秀才满口夸赞刚定下亲事的未婚妻，眼中的光芒简直闪耀的令人不忍直视，再加上他口中对中举的强大自信，全都严重的刺激了面上和善的曾贺。

    原本刚刚得到莫娘的爱慕，本该欢心满足，但在郑秀才的衬托下，曾贺只觉得愤怒难堪。

    这一刻，面前的郑秀才俨然成了夺走他爱慕女子的举人。

    嫉恨灼烧着他的心。

    他要去程家，苗柯再三劝阻，他不听。

    曾贺一开始还试图用老手段，可不论他怎么表现，都觉得程家人待他不如对郑秀才好，尤其提及郑秀才，好似都在嘲讽鄙夷他。程家姐更是对他敬而远之，他尝试将诗文遗落在其必经之路，也被丫鬟原封不动送回来。

    “程家人，都该死！”曾贺忍无可忍。

    苗柯知道是他心病犯了，试着劝他：“一旦杀人，事情就闹大了。”

    “你难道没看见他们的嘴脸，看不起我！他们全都看不起我，包括那个程霜霜！看不起我的才华，只喜欢功名权势，庸俗不堪的女人，丑陋至极！”

    苗柯不觉得程家人有任何不对，可他更清楚曾贺的问题。

    沉默了好一会儿，问道：“你确定要这么做？一旦做了，我们就必须收手了。”

    “你去把郑秀才身边的仆人杀了，再给他的包袱里添点儿东西。”曾贺扯着嘴角笑的阴险。

    当天晚上，毫无防备的程家上下就被毒杀，财物席卷一空。

    完成嫁祸，苗柯曾要求他将那些纪念品销毁，以防成为隐患，但曾贺不同意。如同苗柯重视金银财物，这些纪念品是曾贺的宝物，时常独自重温。

    同年入秋，莫娘猝不及防的到来，令曾贺慌乱。

    曾贺一走便杳无音信，莫家父母发现女儿有孕，又惊又怒，却也无可奈何，只得照着其遗留的地址去寻人。那本户籍根本是伪造，哪里寻得到人？发现自家女儿被骗，莫家父母到底上了年纪，惊怒之下病倒，先是莫母去世，之后莫父承受不住丧妻之痛也跟着去了。

    莫娘同样支撑不住，又悔又恨，又惊又怕。

    没了父母庇护，族人虎视眈眈，她独自一人哪里应对得了。更何况，她身怀有孕，一旦被发现，绝对会被沉塘。她不甘心，这一切都是她受骗引起的，她要找到那个骗子！

    于是莫娘带着忠心丫鬟和世仆，收拾了细软财物，悄悄离开。

    莫娘到底有几分聪慧，仔细回忆与曾贺相处的点滴，抛开那些花前月下，从对方口音上分析。尽管曾贺得是官话，但多少有点地域残留，她便照这个方向寻找。名字身份都能造假，长相却不能，她画出他的长相，一路听。

    终于在石竹镇找到了！

    她想要报复，腹中的孩子是筹码。

    直至此时，莫娘依旧没意识到曾贺是怎样可怕的人，她只以为对方是个骗财骗色的骗子，她以为拿捏了筹码可以搅乱曾家，可以令他痛苦，可以达到报复的目的。她到底曾是个足不出户的女子，她恨极了的时候想过杀人，可那只是种一闪而逝的想法。

    曾贺的确很看重她腹中的孩子，重视的令她觉得怪异。