池家食铺已经扩成了三间铺子， 沿街的正屋穿堂通，木柱错落，拙朴有致， 长短桌子错开来房， 以花架或屏风隔开， 落在座内，旁有文草素馨， 也十分清幽。

    后院却都是隔开的，中间两扇门错开， 两旁种的草木正好于此出现了一个错景， 不经意一瞥之下，很是有些园子的意味了。

    正是夏日，浮瓜沉李泼墨消茶的好时候， 沿河的亭榭素来为人最喜， 河中来往划过的大叶子船，也常停在一边， 或有唱些清曲的， 或有兜售些新鲜蜜桃青梅的。总能让池秋平白想起，她和钟应忱初来柳安时， 轮流奔波于渡口河间。

    讨生活都不容易，只要是些正经妥当的营生，池秋不让人拦着。

    有了名声，菜色依旧变着花样， 味道越来越好，生意自然也就愈加兴隆， 后院的席面当天过来往往都是定不到的，少也要提前两三天先行来约。

    每次的新菜一出， 池秋便先教了厨下的几人，等他们练得熟些，便能放手做些差事，她就也能得了闲，不时出来透口气。

    前屋依旧是散客常来消闲的地方，现下并不是吃饭的时辰，但多是过来听曲纳凉闲坐的，门前垂下竹帘，屋中放了冰山，并不觉得有多么热。

    池秋每回见了冰山都要心疼一回，要不是高家得了些门路，能有便宜的冰来卖，她怎舍得这样用冰？

    田哥正招呼着坐在门边的一对夫妇，看着像是新客，因此当伙计道：“娘子相公已点了一两银子的吃食，店特送上一份吃食，只是不知，是想要一碟糕点还是脆果子？”那娘子先是愣了一下，才问：“甜口还是咸口的？”

    “糕点是百果糕，甜口的，脆果子却是新出的，炸出来的，又脆又香，既带了郎君，想是更合他口味。”

    娘子笑睨他一眼，便笑道：“既这样，便依你的。”

    坐在她旁边的孩子不过三四岁，坐也坐不住，转来转去，刚见那一碟脆果子端来，一个个头尖尖的，如拉长的陀螺，金黄可爱，伸手去抓时却扑了个空。

    伙计将身子一转，将碟子放在桌上，指着其中一个刻着特殊花色的脆果子道：“这里面是空的，若是掰开来见着一个纸条，猜出里面的谜来，郎君便能从店里挑个玩意回家。”“这倒稀奇。”

    素来有抽签的，却少有在果子中藏谜的，年轻娘子起了兴致，径直伸手将脆果子掰了，果见一张纸条，展开来却是印出的四张画，不着色只着墨，笔画寥寥，意趣已具。

    “这便是谜了，却是四个字的吉祥话。”

    这花色十分简单，那娘子仔细辨认一番，一盆牡丹，两株海棠，一朵玉兰，便笑了：“这不是富贵玉堂？”②“正是，这便是店赠予两位的吉祥话了，郎君可挑件物事，自此府上富贵满堂，家宅平安。”

    池秋推出的这一招吊起了旁人胃口，甚而有人专为了解谜而来的。

    因此前堂便常常满客，有人拿的是牡丹月季，便是富贵长春，有人拿的缀在长长藤上的大瓜果，便是瓜瓞绵绵。也不一定所有的谜都是画，也有写了字的，只是哪怕是字谜，也不是一句四书或是经注，多是一个物事，或是常见的字。③“必是人人都识得的？”

    “自然！”

    这样的字谜便是略识得两个字的人，让旁人读出来，也都能尽皆认得，拿了字谜的人念了一遍又一遍，想从自己所熟知的字里面找着符合这谜形容的踪影。

    “画时原，写时方，寒时短，热时长，还人人都识得，这到底是个什么？”④他这一桌不止一人，都来帮他想，过不久时，一人大声道：“我知道了！”

    他蘸着水在桌上写下一个字，得意道：“日！是也不是？”

    “客人对了，可随意选些东西。”

    “你这谜，也太简单了些吧，倒像是送钱。”

    “便送些又怎的？”池秋笑：“咱们店只开了一两年，便成了现在这样的气象，同云桥乡亲总是脱不开干系，乐乐又何妨。”

    “你也不心疼你家郎君，回来便是写写写画画画，只让别人得便宜。”

    “他写画时候，我也没闲着啊！我在旁边给他磨墨来着！”

    她一提起钟应忱，池秋虽着俏皮话，心情却沉重起来。

    钟应忱近来不对劲。

    他一月只能回来两三天，可便是在这两三天里，他也心事重重。池秋与他相处已久，便是一句话之中，他存了什么情绪也能听得明白，何况这样旷日持久的郁郁之情。

    钟应忱不，她便知还不是时候去问，也不多话，只是每每在他归家之时，缠磨些别的事情。

    比如编个借口让他忙于写字画画想谜语，她搁下手里所有的事情，在旁边撒娇耍赖，插科诨胡乱问些知道或是不知道的事情，这样一来，足够榨干他所有的时间不去想旁的。

    可钟应忱的脸色还是日复一日的沉肃了下去，便是在睡梦中，池秋都能觉出他在身旁辗转反侧，彻夜难眠。

    “秋——秋妹子！”

    高溪午的声音一响起，池秋便忙奔出了店门，他两人同在四羲书院，告假都在一处，眼下还不是休假的时候，回来能有什么事？

    “他他他，他喝了个烂醉！”高溪午是坐着马车过来的，他将池秋带上，一直驾车到巷前，吩咐厮一起，将钟应忱扶回去。

    “这是喝了多少！你便也看着他喝？”

    高溪午十分无辜：“我怎知道他在房中喝酒？往日可是跟我，这人滴酒不沾的啊！”

    池秋力气大，轻轻松松便能将钟应忱背到房中，强灌上一些解酒茶，给他盖上被子，才出门来。

    钟应忱确实很少喝酒，以他谨慎的个性，明知自个动辄醉倒时，理智尽失，怎么会放任自己在书院里面喝到烂醉！

    池秋反复盘问高溪午和伙计：“什么时候见他在房里的？在这之前，有人找过他没有？或是这两天课上可遇见什么不顺心的？”

    她这么一问，伙计忽然想起来：“昨日，有人给东家送了一封信，结果到了晚上，东家房里的灯亮了一夜，我起夜时候还问过一声，他只要温书，也是常有的事儿，我便先睡了。”

    “信在哪里？”

    “我也没看见，许是东家收在书院里头了！”

    高溪午也知道钟应忱近来藏着些事，他抹一把汗：“你先好生照看着钟兄弟，我还得回去给他告假。若是让先生知道他在书院里头纵酒不归，准是要降级的。”

    池秋给他送了一个食盒：“你也走慢点，热了就喝冰饮子。”

    她回到屋里，帮钟应忱解了外衣，好让他睡得更加舒服一些，才将衣裳一抖，就见一张纸片从里面飘落。

    这不过是一封信的一角，边缘是被火烧过的痕迹，只剩得几个字：“正合前情。”

    池秋忙翻开钟应忱的手掌，这才知道里面燎出的几个水泡是从何而来。

    让火烫出来的。

    池秋只见过钟应忱喝多时软软的模样，眼神迷茫还不忘扯着人撒娇，非要背出来他指定的诗不可。

    可这次醉倒的他，饶是意识不清，也是眉头紧锁，手攥得紧紧得，池秋抚了好几次，也抚不平他的眉头，又怕他吐了，只能扶着他半坐半睡地盹。

    到得半夜，肩上的人忽然一挣，池秋忙剔亮了灯，想喂他一些水，却忽见他浓黑的眉又攒成一团，手在空中猛得抓了两下，整个人不断挣扎，声音凄然：“母亲！阿娘！”

    他反反复复地唤：“母亲！回来！快回来！别过去！”

    池秋望着他，忽然流下泪来。

    她不知道此刻在钟应忱的梦里，是刀光剑影还是血腥满河，但眼下，她什么也帮不了，也做不成。

    钟应忱整夜都陷在熟悉而又可怖的梦境之中，冰凉的河水带着浓重的血腥味，一具具在水中泡肿的尸体，慢慢浮了出来，已经看不清面目，他在浅水处艰难地跋涉，冷意直刺骨头，他饿到没有了知觉，可内心的恐惧仍旧赶着他不停地往前走，不敢有丝毫停顿。

    还是那一声冰冷嘲讽的轻笑：“都死绝了罢？”无论他走了多远，都逃脱不了。

    他累到了极致，几乎无路可走之时，淙淙流水声渐渐远去，风变得清凉起来，身子在慢慢变暖，好似有日头照了进来，他听到山林之间，有人吹响了短笛一样清脆的乐声，一遍遍重复着轻快愉悦的调子。

    头疼，手疼。

    钟应忱慢慢睁开眼睛时，阳光有些刺眼，他才要伸出手去挡，却见手上已经缠上了干净的棉布。

    他怔然坐起，回忆不清发生了些什么。

    直到池秋从杏子树最矮的枝干上跳下来，嫣然笑道：“钟哥，你醒啦！”

    她手中拿着一个柳叶，梦中欢快亢然的调子便是从这里吹出的。

    她顺手端起来一旁温热正好的紫米粥来：“这粥没加糖，最是清淡了，你别动，我来喂你。”

    钟应忱无意识咽着粥，绵然软糯的紫米清香让他清醒了许多，他伸出另一只手，抚了抚池秋的头发，要接过来自己来端。

    “谁送我回来的？学中可告假了？”

    “你不许动！”池秋呵斥道：“我偏要喂！”

    钟应忱知道犟不过她，只得安静坐在那里，将一碗粥都吃尽了，才勉强笑道：“劳动娘子，我怎么过意得去？”

    “娘子，便是该劳动的，来，把这个也吃了！”

    她手里的碗中是发黑的汤汁，不必尝只闻着味道，也知道该有多苦。

    钟应忱往后撤了撤身子：“我眼下挺好，不必吃药。”

    “这是安神汤，”池秋睁大眼睛，一脸委屈：“我天不亮就去了医馆，求了大夫抓药，又煮了一个半时辰，连觉都没有睡好！”

    “好好好，我喝…我喝！”

    钟应忱捏着鼻子，一饮而尽，苦得连呛了几下，才辨出不对：“这里头的一味药，没有安神之效啊，你去的哪家医馆？”

    “医馆是好医馆，大夫是好大夫，可病人却不是好病人。”池秋唇角微微翘起，歪头道：“这味药虽然不能安神，可加了也没什么，只要够苦便好。”

    她撅起嘴：“便是罚你这次，拿自己不当回事！”

    池秋十分认真地看着他：“你这样，若是让阿娘知道了，必定也要罚你的！”

    她的话，击中了钟应忱最软的地方，他沉默了半晌，才苦笑道：“放心，不会有下次了。”

    “空口无凭，写了才算！”池秋将纸笔展开，拿出先前的诺书：“诺，这儿还有空，你得再添上这一条才行。”

    钟应忱这时才多了真心的笑，他接过笔，按着池秋的意思写下这句不文不白的话，口中应道：“好，我答应你。”

    池秋见他写完，夺过笔来，将他按坐在榻上，叉腰作势凶道：“你已经不是一个人了知不知道，你既娶了我作娘子，你便是有娘子的人！怎么能学那些没成婚的，动不动便自己醉倒在别处呢？幸亏这次有高兄弟，若是在山里呢，在河边呢？我连找你都找不到！”

    她拿出一瓮桃花酒：“下次要想喝，过来找我，我陪你！”

    钟应忱看她这气概，如同山匪扎寨夺标，不由好笑：“头还疼着，今日不喝了，以后再舍命陪娘子。”

    池秋放下酒，钻到他怀里，埋在他颈窝处蹭了蹭，话音透着委屈：“我不要你舍命，我只要你好好的。”

    她沉默了半晌，才道：“是你先前的那个仇家，他…找过来了吗？”

    “仇家？”钟应忱微微一愣，才想起池秋因他语焉不详，从没透彻了解过他的事情。

    他静默好一会，才缓缓道。

    “先前我托人去查的事，有了些眉目。”

    “他，自是不会来找我，可我，必定要去寻他。”

    池秋声问：“是你家里的事吗？”

    此事是钟应忱难以触碰的逆鳞，池秋连家这个字眼，都吐露得心翼翼。

    又是难捱的沉寂。

    池秋马上给自己找了个台阶下：“算了，不想提咱们便不提了！走，咱们继续写字谜去！”

    她一拽之下，钟应忱没有站起，他反手将池秋拉坐在身边，递给她一杯茶，缓缓开了口。

    “你大概不知，我的生日并非在四月，而是在七月。”

    池秋并不意外，当初她第一次帮钟应忱过生日时，只觉得他对这个日子比自个还要陌生。

    只不过，生日有什么好隐瞒的呢？

    她蓦然想起了一个日子，每到此时，钟应忱都会格外默然。

    她抬眼看去的一刹那，钟应忱点了点头，声音淡淡：“七月十五，中元节，是为鬼节，我便出生在这一日的巳时，又属阴火。巧而又巧，我出生的时候，家里的长兄刚刚三岁，正好病逝。”

    他向池秋一笑：“之后，痛失长子的大老爷请人算了命，我命中不详，正与家宅相克，自此，他便对我心怀芥蒂。”

    池秋攥紧了他的手：“我才不信什么详不详的，根本就是旁人信口胡，我便是遇见了你，才能到柳安来，过上好日子，阿娘读了这么些书，自然也是不信的！”

    “阿娘自然不信，我那长兄非她所生，阿娘怎会撇下亲生子，去会信这样的鬼话？”钟应忱冷笑道：“从祖父祖母到阿娘，人人都道是无稽之谈，可偏有一个人，他信了，且深信不疑。”

    “谁？是哪个傻子？”

    池秋方脱口而出，便后悔了。

    大老爷，长子，长兄，还能是谁？

    从她遇见钟应忱开始，无论是他满怀警惕怀疑不安的时候，还是她两人已经足够信任不再设防，直到此时情意相通已结连理，钟应忱从没提起过这一个人。

    而此时，便是提到，他的声音与神情，也仿佛深渊寒潭，冷而又冷，夹杂着恨意。

    “大老爷，便是我的父亲。”