断了和钟应忱同去的念头， 池秋将所有精力都放在折腾他的行李上头。

    今年进京，她根本没腌过什么东西，刚要张罗着从外头再扛进几个大缸， 能做一些是一些， 就让钟应忱拦住了。

    “这回若出京， 必是限了日子的，轻车简行， 拿的东西越少越好。”

    他拉过池秋来，开匣子， 将厚厚一叠东西拿了出来， 一一铺开来，慢声细语给她讲。

    “这里面，有柳安的两处宅子， 一个是原先咱们住的， 一个是隔河临街我托了人新买的，底下有对街的铺子， 前面卖东西后间来住十分便宜， 租出去一年出息总有千两。下剩的银子我都存在了李家钱庄，一共是六百两， 但书坊里头还有二十来本画稿，但凡卖了便要与我分成，契纸都在这里，拿到门去， 再没有赖账的道理…”

    池秋见他桩桩件件得仔细，甚而已起什么再嫁之资， 整颗心便一直往下坠。

    她以为已经作好了十全的心理准备，却不想此行凶险处， 仍旧超乎想象。

    她豁然站起，钱匣子往他那一推，斩钉截铁道：“我初次与你拜祭阿娘时，你答应过我会好好的。”

    钟应忱叹口气，便知池秋性子是如此，携过她手来又按着坐下：“都未雨绸缪，我自会好生保重，可也要以防于万一…”

    “没有万一，”池秋十分平静：“若他们敢对你下手，还放得过我么？”

    钟应忱有十分好处，却有一样不好。

    在他心里，许多人都排在自己的前头，所幸者，其中一个人，便是她。

    钟应忱沉默了一会，又露出笑来：“你放心，我有把握。”

    不到几日，朝会上便下出一道旨来，着巡按御史钟应忱往淮水丰县两地，监察重修鱼鳞册等事，即日出京。

    东西都是早已好包的，要动身前夕，周家绕了不少路子要塞给他两个侍从，便让他拿身边已有了来搪塞。

    锦衣卫养出来的人自然比周家的要好上许多，只露了一手就能全了借口将那两人衬得像草包，再不乐意也只能原路回去。

    钟应忱拿着这例子又向池秋了一遍：“若周家再来人找人，便这般发回去——见都不必见！”

    狼豺虎豹，都不及一个吃人的周府。

    池秋点头，把钟应忱送的金锞子原样系回了他腕上，郑重其事地系得结结实实。

    她有些痴念头，总觉得当初船难，钟应忱带着这个金项圈躲过一劫，必是有灵气的，能护佑他再度一难。

    临上车池秋还在喋喋不休：“记得啊，到了…”

    “是，到了何家店，就来一封信，等走到曲家沟，再送一封信，”他一口气念了十来个地名，忍不住笑：“等到了淮水丰县，三天便要写封信回来…”

    旁边站着的两个侍卫一噎，总觉得也有点酸。

    薛师傅却匆匆赶来，拉他去一边，给出一张单子，起话来别别扭扭：“我在薛家虽是嫡支，却也不大为家中所喜，所幸还有些薄面，若有事时，便去寻这些人，还帮得上些忙。”

    而后又递出一块玉佩：“若到十分要紧处，难往京中传消息时，便去寻这位。”

    钟应忱借着灯光展开，方一看清楚名姓便讶然：“这…”

    “你莫要多问，也莫要看我，要不是秋丫头将那家传宝贝拿来献了他家老太爷，这位怎会掺和这些事！”

    家传宝贝？

    钟应忱悚然一惊：“莫不是那本字帖？”

    “可不是！”薛一舌一想起便不由阴阳怪气：“原是能买下几个镇子的人，这会只能抱着你那几件屋子过了！”

    钟应忱默然半晌，强按下心中涌动心绪，又看了一遍纸上长长人名与住址户籍等讯息，竟直接将那纸烧了。

    “哎？”

    “我已记下了，留在身边总是招眼，莫要再给薛家添上麻烦，”钟应忱没给薛一舌话的时间，便深深一礼：“师傅大恩，钟某至死不忘。”

    檐下冰柱凝在半空，滴溜溜圆，天还未白，只有几盏灯照着人话时呵出的白气。

    钟应忱把池秋的手塞进暖兜，摸了摸她柔嫩的脸，想什么又终于没，毅然转身，上了车。

    薛一舌眼看着并头而行的两只马一声长嘶，眨眼便将车带出老远，不由叹上一口气，同池秋话也十分柔和。

    “外面冷，回去歇上一会儿。”

    等待的日子太过漫长，又太过难捱，这时便能显出徐晏然的可爱之处，有这么一个整天满怀期待新菜的人，随手做出什么来，都十分欢喜。

    心情不好的时候，浪费也变得没那么难以原谅了。

    开始取出的不过是一只鸡，池秋用新酿的米酒把它擦了一遍，再用剁好挤出的姜汁又抹一遍，等上一会，用特制油纸整个包下来，再拎出一个肚大腰圆的深口罐子。

    一倒出来，旁边的人都瞪圆了眼睛——

    竟是满满一罐的盐。

    池秋财大气粗地将盐都尽数倒进旁边一个瓦煲里，鸡连着油纸包搁进去，再在上头又盖上厚厚一层盐。

    这回众人看明白了：合着整一罐的盐，都只是为了配这只鸡。

    高家丫头眼里，池秋周身都添上亮闪闪的金钱光芒。

    “都是粗海盐，虽难得，价却也不贵。”池秋看出来他们的惊吓，便解释。

    加柴炭火去煮，等了半个多时辰，拿水弹在瓦煲上，便能知晓火候是否足够，最底下的海盐已经煮得发黑，刮掉丢弃，剩余的又重新倒出来，放在锅中炒热，埋进鹌鹑蛋，只等上片刻，便能拿出来。

    油纸一剥开，焗好的整只鸡颜色嫩黄，皮肉紧致，轻松用手一撕，便能骨肉剥离，带着咸味的鸡肉鲜香铺面而来，池秋直接拆下来一只鸡腿，顺便咬了一口自己手里的，边嚼边笑：“这东西得趁热，嫩着呢！”

    徐晏然还没见过这种吃法，好奇咽下一口，便大快朵颐。

    这鸡肉确实嫩得出奇，不仅嫩且滑，海盐的咸味是自然而然随着温度透到骨头之内的，因此咸鲜在鼻尖唇齿蔓延开得时候，均匀柔和毫无暴烈，香得舒服。

    “好吃！”徐晏然点着头，毫不吝啬给了最高评价。

    两人互看着，又笑了起来。

    钟应忱的心两三天便寄过来一封，从无间断，里头绝口不提他这一路有何艰辛，起路上趣事来倒是写了一页又一页。

    随着书信而来的还有许多玩意儿，今天是一对泥人，脸上涂得通红，只看眉眼却十分像他们两个，亦或是某地山里的河心石雕出来的棋子，到后头木头镂雕的厨房，不知什么时候折出来的纸青蛙，不可尽数。

    池秋到后头添了一个乐趣，拿到信总是先摇一摇，掂一掂重量，隔纸捏一捏，猜猜是何物，等撕了口，看过信，再把纸封倒着一扣，就像完成了一整套仪式一样。

    靠着这个物件，便又能安心过上两天。

    正是风口浪尖，吴家酒楼她现下也少去，怕给招祸，周家下帖子来请她，都到不了跟前，就被辞了。闭门不出之时，日子好似便是以钟应忱的信为节点来过的，每天只剩下两件事：练菜和等信。

    直到宫里传旨，赐下春宴来，她才忽然一惊。

    这日子已经滑到了新年了。

    宫中赐宴并非人人都能上前去，徐晏然陪不了她，便只能挑了家里最稳重的嬷嬷给她扮，跟随入宫，到临行之时，一遍遍嘱咐，看着是在安池秋的心，其实自己的手都抖成一片。

    倒是池秋早已吃透了钟应忱给的留京攻略，反而安慰她：“这回是皇后赐宴，能算上我，是恩典，这是安钟哥的心呢！”

    顺便又默默在心里上一句：自然也会有许多人看她顺眼不过。

    清风徐来殿在蓬莱殿东侧，筑于半山之上，仰头望去，游廊蜿蜒，曲曲折折，两边高悬明灯，如一条灯火长龙一路烧了上去，到山顶大殿即止，那里灯火辉煌，殿身庄重，愈加显出皇家风范。

    池秋是第一次进宫，东南西北全不晓得，连宫规都是徐家陪嫁的老嬷嬷临阵磨枪教的，只能跟着宫人走，挨着一个地方，坐下就坚决不动弹。

    锦绣铺地，桌案嵌彩，杯盘光鲜，池秋无暇四顾，低眉敛目，眼观心心观鼻，自出娘胎来就没这么安静过。

    宫中确实集四方之罕物，就她眼底下就一张桌上，她便能寻到南边贡上的密罗柑凤尾橘橄榄，十余种水果集四季之时，看着就十分甜香。连用来盛果子的荷叶式杯盘都是高足金质，耀人眼目。

    只要好生等着菜上完了，安安静静吃，安安静静撤，这一个坎就算是过了。

    池秋轻舒一口气，觉得这顿饭没她想象得这么难吃。