一过数年， 生活的风霜磨人，将当初娇嫩的丫头磨成妇人模样，也只能仔细看才能窥见当初一点轮廓。

    她日子过得显然苦， 深蓝的布裙洗得褪色， 被拉上堂时十分惊惶， 等刑部尚书再用力一喝，更是抖成一团， 什么也不出来。

    “龚氏是如何雇人杀害主母和公子的？快些道来！”

    “！”

    偏生审案两人急于结案，声声逼问， 更是让冬绣惶急， 只知道胡乱点头摇头，根本做不得证。

    “大人，下官有几句话想问。”

    刑部尚书冷冷看他一眼， 不做声， 钟应忱便当他允了。

    “冬绣，周大兴登船送周家主母上京之前， 可留了什么东西， 或是什么话与你？”

    越是过得不好，越是难忘曾有过的珍惜， 众人紧盯之下，冬绣发怔的一瞬间，好似当初的春花秋月好时光重在她身上焕发生机，又在下一息萎落， 更加瑟瑟。

    她上堂前，便已知道会些什么话， 可也知道，这话一， 那个当初许了终身的人，不管出自何因做出的事，都要重拾到这白日烈阳下被反复捡视。

    “兴哥…周大兴走前半个月，总是叹气，同和我悄悄过，这回上京上头赏了个差事，若是做成了，便能拿了赏钱求了恩典带我出去，置上几亩地当老爷太太。后两日又托前院的金奴儿给我送了个包裹，里头都是金银玉首饰，我原吓得不行，不敢收，他觑了空寻我过来，再三许了是龚姨娘赏的，莫要声张便好。”

    此次她作证指向的人，是堂上都属意想要推入的方向，自然没什么人断，冬绣胆子便大了许多。

    “后来，他跟着主母上了船，便没了信儿，直到十几天之后，老宅才传过来消息，寨子的人杀了太太大哥儿和整船的人。我又慌又怕，那包东西也不敢藏在屋里，趁出门买东西的时候放在外头收着，没过几天，窦姨娘同老爷回来，趁着没人时唤了我进二门，问了许多话，总和周大兴脱不开干系。”

    她大胆觑向旁边的龚姨娘，见她半垂着头，神色淡淡，竟无半点分辩之举，可仍让冬绣想起当初那半个时辰的寒意，了一个颤。

    “我装傻，总不知道，龚姨娘问不出什么，只得放我回去，等我回了屋子，才看见箱笼让人翻了个遍，过得几天，姨娘房里的丫头私问前后院的人，有没有见过几件金银首饰，我便晓得不好，偷使人捡个地儿把那东西都埋了，找个由头让我娘接我回家嫁人，走得远远才好。”

    刑部尚书忙问：“那包裹可还在？”

    冬绣忙磕头道：“后来我放心不下，寻空回去挖了出来，不敢出脱，重藏起来，里头东西都还在！”

    堂上便着龚姨娘房里丫头来认，凤儿只看了一眼，便跪地道：“正是姨娘原先在老宅时常梳头用的点翠银插梳，这个玉镯子还是老太太在世时候赏的，后来姨娘带在路上，兵荒马乱的不知丢在哪里了，让咱们几个去找，也没见着。”

    刑部尚书心中松了口气，从卷宗尸格来看，这周大兴是妥妥的内贼，而今有物证又有人证，证实指使周大兴的便是龚姨娘，此案便可作结了。

    他便虚虚按了一下惊堂木，问龚姨娘道：“你买通仆役，勾结山贼，杀害主母公子，此罪你可认？”

    龚姨娘叩头有声，波澜不惊的模样：“妾知罪。”

    刑部尚书喝问道：“此事可有同伙？家主可知？”

    龚姨娘轻笑出声：“老爷得好时，是个平和的，得不好，最是无用，只要有人伺候有酒吃，旁的什么也察觉不出，大公子到底是他亲生子，妾如何愚蠢，也不会让他知晓。”

    此时，刑部尚书已将周大老爷从牢里提了出来，若真按龚姨娘的，这也是个可怜人。

    正房夫人因妒将他长子害了，妾出手又将他嫡子杀了，只他被瞒得密不透风，还无故被传上堂来走了一遭，让旁人猜忌唾骂。

    因此他问话也很客气：“周于安，龚氏得这些你可知情？”

    这会，只要不想将自己搅弄进人民案子的，都会不知情，周大老爷也不例外。

    “我…实不知…怜儿她有这样主意…”

    他遮掩神色的功夫并不到家，硬是偏过头去不看龚姨娘，面上却不由自主透出痛惜愧怜，余光不由自主往旁边瞄去，连名字都叫得同往日一般情意绵绵。

    这次，连刑部尚书和大理寺卿都有些发恼了，这个人怎么这么不上道，脑子里进水的蠢货，他俩百般要拉他出泥潭，周大老爷却自个往下坠，一个接着一个挖坑。

    好在龚姨娘是个知事的，她转身凄然看他片刻，重重顿首，哀求道：“妾走至这一步，全是自己糊涂，辜负老爷厚爱，幸而两个主子都是长在主母膝下，又是老爷骨血，自然同妾不是一般心性，还求老爷照看。”

    可周大老爷的脸色全然不由自己控制，竟是掩面泪垂：“你…好生去罢！”

    众人不禁面面相觑，坐在上首的刑部尚书默默咽下一口血，便想要结案。

    “周家龚氏，谋害主家，罪在不赦…”

    “且慢，大人，此案还有些不明处…”

    “钟大人！”刑部尚书加重了语气：“龚氏已然认罪，又有冬绣为证，还有何不明？”

    “下官不明的，便是龚姨娘话里的蹊跷处。圣上极看中这案子，若是推敲存了些漏洞，朝会上分起来，大人也难做。”

    钟应忱于此事上全无恭谨之态，左都御史跟着和稀泥：“这话…也有理。”

    锦衣卫默不作声，显是站在钟应忱这一头的，刑部尚书只得缄口，一扬手。

    要问赶紧问去！

    钟应忱转向龚姨娘：“龚氏，你起意杀害主母，必定不是为了妒罢？”

    已经要豁出性命了，还要被讥讽质疑，龚姨娘也起了火性儿，冷笑道：“大人年轻，怎知道女人妒起来，便是自己没了命，也得争个恩宠高低，更何况是旁人的性命！”

    “可本官所知，那谢夫人自嫁入周家，远不如你得宠，主母逝去这五六年间，龚姨娘甘于妾位，从不许人提什么二房夫人之语，想来也不在意这名分，妒字由何而起？”

    钟应忱咄咄逼人，不给她辩解机会，便转而问冬绣：“你既在周家长大，自然十分清楚，不知周家大老爷待太太和姨娘如何？”

    冬绣老老实实道：“龚姨娘是在太太进门前便收了房的，才一年便有了哥儿，老爷正经办了酒，全家都改口做姨娘，太太也没什么。后来太太生大公子那一日，正是七月十五，老爷便有些不喜，连看都没去看，刚出门去便听姨娘屋里的哥儿同丫头玩藏人，失脚跌进井里头，连惊带吓又呛了水，便没了，老爷忙着照看龚姨娘，总得有半个月不曾去看过太太和大公子。”

    钟应忱追问：“那时府里便有传言，那哥儿是太太下的手么？”

    “大人笑了，龚姨娘能抬上来，还是太太点的头，哥儿一向是龚姨娘照看，那日太太正生着哥儿，哪有什么气力再管其他的！且已有了个公子，又哪里要去害个没长成的哥儿。倒是…”

    冬绣心翼翼看了看周大老爷：“倒是大老爷，总大公子命格不好，克死了自家哥哥，因得多了，老太爷还下手管教过，太太便也冷了心。”

    周大老爷方才只顾悲泣，并未留意话题此刻又绕到了自己身上，依旧在拿袖子拭泪。

    龚姨娘却敏锐地觉察到这问话的人，语中何意。

    命案要紧的是寻到真凶，余者便没那么要紧了，可这个隐在暗处看不清面目的御史大人，每一句话都是要将她起初所言犯案因由，追问得干净明白。

    谢氏已然故去，还有谁会更在意她的名声？

    一种可怕的猜想慢慢在她脑海中浮现出来。

    钟应忱并不给她再去细思的时间，一个个问题紧跟着抛出，如尖刃利矢，不留丝毫喘息之机。

    “昨日审案时，秋大曾，庐阳县令审案时，大老爷着人制长刀伪冒物证，将此案草草做结，这样大事，总非姨娘一人能做主遮掩得过罢？”

    龚姨娘冷笑：“我既是老爷宠妾，费些银子，总能使得动老爷身边的体己人罢？有有什么疑惑的！”

    她得仍旧理直气壮，可钟应忱一番梳理，早已有旁听的觉察到了不对，锦衣卫中便有人问：“笑话！你一个妇人，能使得动厮，难道还能左右庐阳县令办案不成？”

    钟应忱从暗处跨步出来，不去理会龚姨娘陡然悚然惊恐的神色，将两张单子放于案上。

    “此次往庐阳，本官又着人重新查验沉水的船只，与当日周家定船时下的单子相比对，却有件趣事，这上头定下的官船明明是大件杉木，可做整船骨架，可当日的沉船却是数根材以铁环束之，偏那铁环缝隙极大，是故意做了让人方便撬开的。”

    钟应忱将那订单按在桌上，抬首直直望过来，两目对视之际，龚姨娘觉察出了久违的胆寒。那双眼睛，明亮，剔透，有神，跳跃着森冷逼人的寒焰，像极了记忆中的谢氏。

    钟应忱慢慢逼问：“龚姨娘那时未曾当家，总不至于，连定船的事，也是你做主过问罢？”

    他转向惊恐愤然的周大老爷：“这上头的字迹，大老爷可愿一一比对？”

    “若是不愿，也是无妨，当日大老爷生怕案子结的慢了，便是着人造伪证也要将这杀人罪责推与山匪，可怎么忘了，那杀了满船人的山匪，便是死在了横县当日你们下榻的客栈后山里，埋人的时候，并没搜查干净，竟还落了些东西。”

    钟应忱掏出一枚田黄印，慢慢抬手，露出下头刻的字。

    “元竹客人，不正是大老爷十八九岁给自己起过的诨名么？”

    这些话，在他心里滚动了许多遍，一旦有了迸发之机，便争先恐后地跳了出来，哪怕周大老爷指着他翕动嘴唇连声恨道：“孽障…孽子…”，哪怕龚姨娘勃然变色，他都不曾有过多余的情绪，只是将自己拿到的所有证据，一桩桩一件件，以一种咄咄逼人的姿态，尽数呈了出来。

    周大老爷没有到了这个份上还能泰然处之的本事，指着钟应忱方破口大骂两句，便让喝令堵住了口，只能呜呜作声，拿着要杀人的眼神死盯着钟应忱。

    此刻连堂上的人都看出了不妥之处，钟应忱同平时相比，太过激然，而周大老爷刚才叫的那句“孽子”又好像指示着什么。

    可去年，钟应忱的身份是皇帝使人对了黄册亲自查定，不管如何，都再翻不去波澜，只得将一些猜疑咽到肚子里，权作不见。

    要帮同僚出脱，也没有引火烧身的道理，刑部尚书心中叹了口气，目示左右将周大老爷重又押了起来，去了堵口的碎布，却对他能分辩清楚不作什么希望。

    果然，周大老爷又哭又笑，疯了一般。

    “为何不早早将你淹了，大师得果真不错，灭家克宅，灭家克宅，害了全家，害了全家啊！”

    从早上闹到了晚上，本以为能顺利作结的案情，竟然又了好几个结，转回到了周大老爷身上，刑部尚书两指按着太阳穴，断了要保周家的想法。

    便是对不住周家，也并非他之过，自家人闹了这样没人伦的事来，还养出周大老爷这样的蠢货，他若敢保，下一个入狱的便是自己。

    一旦想明白了，刑部尚书对着钟应忱的口气就和缓许多。一边命左右将周大老爷，龚姨娘都尽数押起来，一边对着钟应忱叹气。

    “十几条性命，确是凄惨！谢家已敲了登闻鼓，告到了圣上面前，自然不能不知前后因由，便草草做结。我看此案，钟御史倒是查得详细，不知可有些别的线索，能将此事捋得清楚明白？”

    他也能看得明白，这哪里是让都察院和锦衣卫来做监察，分明是顶着由头，让钟应忱介入此案。

    既是要做个挡箭牌，倒不如更清闲些，且——

    刑部尚书看了一眼方才那二人所跪处，不论如何，能做出这样事的人，着实令人发指，他听着已是灰心，倒恨不得将此事尽快砸实了。

    此时虽有物证，却还缺了口证，瞧着周大老爷疯疯癫癫的样子，哪里得清事来？他也不能将这样的因由呈到朝会上作结罢。

    钟应忱笑得和和气气：“两位大人辛苦这两日，不妨多去休息，此事便交由下官罢。”

    所有的过程，仍是他推理之后的猜测，仍有不通之处，总要听那两位粉墨登场，个清楚才是。