周大老爷渐从混沌中清醒， 不知哪里吹来一阵风，衣裳湿哒哒黏在身上，他哆哆嗦嗦站起来， 拨起哗啦啦一阵水声。

    他茫然走了两步， 脚底湿滑， 不知被什么绊了一跤，嗳呦一声歪倒在地， 口鼻浸水，使劲呛了好几回， 等他手忙脚乱把自己撑起来时， 呸得吐了口唾沫，从鼻子根到嗓子眼都火辣辣的。

    周于安发恼喊了几声，忽想起堂前对质的事来， 惊出一身冷汗。

    莫不是被关进了水牢？

    可已折腾到这个时候， 还不见狱差前来，手下摸着的石头还能触到秀致的轮廓， 明明是园子里才有的太湖石。

    水里太冷， 周于安管不得那么多，脚往上踩手向上扒， 眼看便要离水了，冷不丁脚上一滞，明明四下无物，这股大力毫不费力将他拖倒在地， 生生磕上水底石头，痛得他一时抽气， 重又在水里淹着扑腾了一遍。

    “你就是那个杀妻杀子的周于安？”

    不知是从哪里传来的声音，明明质地清脆， 却带着缥缈之意，可并不妨碍周于安听出她隐含轻蔑的好奇。

    “啧啧，你已困在了许多个冤魂梦里，还想着挣出这洗天池再去投胎不成？结了这天大的仇怨，魂不散，你怎能出得来，倒不如好好享用罢！”

    不管周于安咒骂也罢哀求也好，女子完了这话，四下便归于死寂，四下皆是水，任凭如何跋涉也再挨不到岸边，忽然一声锣响，倒像是哪里的折子戏算开演了。

    像是平空有两人站在头尾，一个往下生拔，一个向下似拽，直让他寒意透骨悚然僵立在水中，想跑也动不得，两股战战，只因又响起的鬼魅之声。

    “徇哥儿，这是昨儿新挑出的李文公注，你要是今个能早睡，这书明天就给你看。”

    “…知道了母亲。”

    船浆破水的声音渐起，船夫鼾声渐起，只有时不时轻巧的脚步声才能听出，有几人未眠，想是在守夜。

    周于安上下牙齿不由自主格格作响。

    这分明是谢氏的声音！

    俄而忽有一人惊呼：“都起来！船漏了！”

    接着便是许多人踏着船板惊慌跑动声，间杂着几句高呼：“堵不住了！快放船下水！”

    周于安瞬间明白了，这是何时的情景。

    船在慢慢倾覆，第一人的惨呼响起，长刀砍入血肉，扑哧作响，尸体砸入河里，溅起一身的水，无数声死去前的哀嚎凄惨难闻，不断有人在绝望呼喊。

    “救我啊！”

    “救救我！”

    “我不想死啊！”

    其中，属于谢氏的声音愈加分明，一改平日的清冷，夹着滔天恨意：“是谁害了我们？”

    更多愤然的声音回应着。

    “是他！”

    “是周于安！”

    “是他害了我们啊！”

    黑影憧憧游弋不定，哭声凄惨，周于安连退两步，忽闻到周身一股腥味，他拔出手来，惊恐发现，四周竟是一片血水！

    忽有两手箍住他的腿，生了根一般将他往水中拽去，耳边尤有号哭：“是他雇的凶，凿的船！他死了，我们便能脱身了！”

    周于安一时胆裂魂飞，一边没命地挣扎，一边惶然大叫：“不是我雇的，是阿怜！是阿怜啊！”

    那股誓要将他拖入深水中的力道丝毫不见松减，用力扒住石块的手连指甲都翻了，剧痛，却也难以抵挡，最初那个女声又轻笑出声。

    “都要死了，还扯谎哪！既是在她们梦里，不曾解冤，她们怎么放得过你去？却从没见过困死在游魂梦里的人，今儿便能长长见识。”

    周于安欲哭无泪，一面将手抠进石缝里，一面使劲踢蹬着腿，挣扎道：“怎…怎么解冤？放过我去，情愿日日刻香名做道场！”

    那女声愈加惊奇：“他们不是在问你么？冤死的人不知因何死去，郁愤难平，阴司也无法。他们费了许多劲才找着你上身，还要欺瞒，你倒不如分明白，好过受这魂魄啃噬之苦。前儿他们寻见那窦姨娘时，可是指了你出来，道那船是你凿的呢。”

    她声音悠悠然，不似在刑案之事，倒像是个听个故事，像风击银铃，那样好听，得却是最残忍的话。

    “不然怎的寻上你来？”

    “不，不，不，不可能！！”周于安大睁着眼，不能置信。

    怜娘生性柔顺，以夫为天，前日家里还悄悄传信，道龚姨娘会将罪责一力扛下，甘愿以身代罪，他百般忍痛才答应，如何能做出这样事体。

    “你自出生以来，事事顺遂，不大读书仍旧勉强挂了桂榜，父亲一路高升，身边多的是曲意逢迎之辈，又有窦怜怜这样美妾，偏自娶了妻，倒不大将你放在眼里，待生了个儿子，时辰不详，愈发遇事不顺，屡试不第，竟有几次险些有了性命之虞，以至你日夜咬牙，怀疑是他偷了你自家气运，是也不是？”

    如击玉敲金，这姑娘话轻轻巧巧，悠悠道来，让他于心寒齿冷之际，怒火横生。

    “凿铁环，雇贼人，杀满船，行贿赂，无怪这谢氏夫人到此时才攫你入梦，怕是没听见窦怜怜时，都不知自己那窝囊夫婿有这样的本事呀。”

    被背叛的屈辱压倒了一切，周于安咬牙切齿：“窝囊？我若是窝囊，便不该容她多年视我于无物，竟还能好好当着周家正头夫人！”

    方定亲时，他也曾心怀缱绻，娇妻美妾，再得中举人，功名利禄唾手可得，却不想不过半载，谢氏待他越发冷淡，待长子出生，他本想私下同她商谈将此子记在她名下，却被勃然大怒的谢氏赶出了房门，还捅到了老太爷跟前，受了重重一顿责！

    直到她亲生子出世，周于安方才了悟，这母子二人分明是要来灭他周家的孽债！

    又想起窦姨娘来，一颗心冷了又热，热了又冷，不由恨声道：“怪道蛇蝎妇人，浓情蜜意时便悄在佛前许誓，便受九天雷霆怒，七层地狱苦也愿助我，到报应来时，却将自家撇得干净！若不是她先雇了茂平寨的人，要除了那孽障，我又怎会动心，冒险支使人手做下此事？”

    他顿脚呜呜大哭起来：“蠢妇！误我啊！误我！”

    四下里忽然亮了起来，周于安一个愣怔，便见身着官服的钟应忱缓步走来，并不去理会他咒怨怒骂，吩咐左右：“重捆起来，扔进牢里。”

    又欠身向角落处走出的妇人道谢：“辛苦二位娘子，领了赏银，便可归家。”

    为了原声仿出这一场大戏，她二人自在市集中被找寻而来，便苦心来练，光是要找到谢氏的腔调便费了许多神，着实不易。

    旁边有人急道：“大人，还有龚氏…”

    “龚姨娘？这样装神弄鬼的把戏，只能唬得周大老爷，她现下最想见的，可不是这个。”

    钟应忱走得更近了些，俯视周于安片刻，微微一笑，俯身下去用旁人听不到的声音，缓缓，缓缓道出一句话。

    “清客可曾算过，这灭了周家除你性命的孽债，便是…你。”

    周于安现下罪几乎已定，旁人待他也不客气，几道粗绳狠狠勒了许多道子，不管他是疼是骂，堵住嘴动弹不得便好。

    那一处不通终是解开了。

    是时候该去见见龚姨娘了。

    钟应忱走进房中的时候，龚姨娘并未有丝毫惊讶。她虽身着粗布囚服，头发依旧梳得妥帖，镣铐叮当响了数声，她两手交叠在膝上，静静量了一番钟应忱，点头道：“原先曾想大公子长成后，该是何等人才，今日见来，果真不凡。”

    钟应忱拂了袍角，坐到上位，十分年轻，却已有了主官的气势。

    “我亦是想不到，龚姨娘还有这样手段。只是却想不通，既是已做到如此地步，又为何不顺势登了主母之位，倒让自家儿子记于别人膝下，日日在灵前烧香供果，年年道场不断。”

    龚姨娘浅浅一笑，里头的苦意不浓不淡，正是旁人恰好品得到的程度。

    “大公子自幼便聪明，只是终究仍是个男人，不知我们女人的想头。男子自可顶天立地，女子却只能如藤蔓柳丝，风来则转，树折无依，以夫为天，是女子命定的活法。所托乔木，便是朽坏，违心违意，又能如何？可人又非草木，生来还有良心，无法劝服，便只能借些身外闲事来欺瞒，却又欺瞒不过。这次，也是个了结。”

    她低垂长睫片刻，又叹息似地望过来，多了几分释然：“报应该得，或早或晚，虽成全不得老爷，也能成全良心，便是件好事。”

    钟应忱转着手中杯子，漫不经心道：“既是龚姨娘知晓，自身所托乔木已是朽坏恶臭之极，良心夜夜不安，又为何不将周大老爷劝回，重回正路呢？”

    窦姨娘只是看他，像母亲看着不懂事的孩子，包容又讽然：“夫人有林下之姿，不过因一句‘不是郎君事’便惹了厌弃，妾不过俗人，如何敢劝？大公子也曾与老爷共处十余年，竟不知他脾性？落到如此境地，是妾该得，至于周家三哥，能在夫人灵前供奉几年香火，已是福分，公子亦不必顾念。”

    “三哥儿的事，姨娘不必多虑，毕竟周家骨肉，自有前程，”钟应忱将昨日从冬绣处拿来的包裹搁在案上，揭开一角。

    “这一包东西，都是姨娘的私房，贴身首饰，如何会去了周大兴手里？”

    龚姨娘的目光草草略过那包袱：“老爷并未当家，茂平寨的人却只认银子，除了我，老爷还哪里放心寻得别人去？”

    “是么？”钟应忱加重了语气：“去雇凶，只得用这带了表记的首饰，自家美妾的贴身物件？”

    周大兴是周大老爷的心腹，若此事周于安与龚姨娘合谋而为，又何需龚姨娘拿出贴身的首饰物件来送与周大兴？既是妇人私房，又有表记，于情有妨碍，于理易泄密，连后来找时都是自家丫头以丢失为由偷偷寻找，足以明，当日龚姨娘从送出东西到想要收回东西，都未曾告知周于安。

    而在周大兴收下这包东西的一刻起，便已注定，他不会走下那艘船。

    既是死人，便谈不上泄密了。

    只是龚姨娘并没想到，周大兴平时眼皮子浅，却将这难得的一笔钱财尽数给了冬绣，她以己之心度旁人之腹，本来格外自信，却不想留了一个疏漏。

    一件事，缘何许了两回前程，接了两个命令？