38.

    “请大老爷来？”孙氏心漏跳了一下, 柳徽若知道她背着他私自放债, 定会暴跳如雷。可是, 这会子不告诉他，若出了纰漏，那就无可挽回了。毕竟夫妻一体, 她的事，势必会连累到柳徽。而且，自从二太太替老太太当家后，家里的风向就变了, 连洒扫的粗实丫鬟看她的眼神都变了。这让她不得不警惕。

    孙氏足足沉默了一炷□□夫, 宋五爷忍不住：“太太, 这事您得快下决断。”

    “……你去跟大老爷, ”孙氏怕柳徽当着宋五的面折她的面子, “告诉大老爷, 我妇道人家遇上事没了主意, 一切都请他替我做主谋划。”

    “那，我就去见大老爷了？”宋五爷心里嘀咕着孙氏倒比郑太太清楚明白, 恭顺谦卑地辞了孙氏，听得柳徽人坐在内书房里头听戏呢，他就自己个向柳徽的书房去。

    到了书房外，便听见那一缕绕梁三日不绝的婉转歌喉，厮通禀后起帘子，宋五爷脚步轻轻地走进去。

    柳徽怡然自得地靠坐在太师椅中，手指轻轻地椅子扶手上着节拍, 宋五爷走过去，矮着身子在他耳边轻轻地：“大老爷，不好了！这事关系重大，就连大太太也不定主意，还得请你来做主。”

    “什么事？”柳徽嫌恶地一皱眉，不等宋五爷，就呵斥道，“又是为了李家的事？我知道你不甘心，可你也太没眼力劲了，现在杜家盯着，我也没有法子。等着吧，等杜家哪一天撒手不管了，那个什么红豆绿豆，迟早还是你家的。”

    “老爷，不是为了这事。”宋五爷屈蹲着的腿颤了两下。

    “莫非，你又惹出旁的事来了？”柳徽重重地在扶手上一拍，早先几个御史弹劾他，他压根没当一回事——那群老东西就是吃这碗饭的，一天不弹劾人，就浑身皮痒痒；不料，如今一群自诩清流的文官齐齐上折子，他为陷害康国公府，在大牢里取了一个丫鬟、一个厮的性命。这群疯狗，简直不可理喻。

    宋五爷噗通一声跪在地上，柳徽一震，挥手令戏子退下。

    “大老爷，我替大太太放债的事，叫康国公府的人知道了。”宋五爷艰难地吐出一句话，柳徽蓦地睁大眼睛，虽然宋五爷一进来，就“大太太也拿不定主意”，但他一直以为孙氏和宋姨娘水火不容，乍然听宋姨娘嫡亲的兄弟在替孙氏放债，仍惊讶得半天回不过神来。

    宋五爷抬手狠狠地扇了自己两个耳光，“这事是我做事不机密，叫人逮住了把柄。大老爷要要罚，人不敢半个不字！但是怎么应付康国公府，还得请老爷给拿个主意。”

    “捞钱的时候瞒着我，出了事就想到我了？”柳徽冷喝一声，一脚踹翻宋五，“那个厮、丫鬟，压根不是我动的手，我瞧着，就是康国公府杀人后栽赃我！康国公府敢杀人……他们敢杀人！这次，恐怕他们为了陷害我，又要杀人了。”

    “那咱们该怎么办？”宋五爷爬起来，伸长了脖子，红着眼圈看柳徽。

    柳徽问：“你替大太太放了多少银子？”

    “不多……最初也就五万两，后头利滚利……到现在也才十多万两。”宋五爷尽量地少报一些。

    “十多万还不多？！眼瞅着要过年了，这十万两都收回来了吧？”

    “……只收回四成。”

    “不中用的东西！你和朱秀安一起去收债，能收回来多少是多少，剩下的，告诉借债的人，老子不要了！他们若是胆敢和杜家勾结，叫老子不痛快，老子就叫他们知道什么叫痛不欲生。”

    柳徽的意思，是收了银子来交给他。

    宋五爷虽常和朱秀安在一处吃酒听戏，但一直嫌弃朱秀安狂妄自大、贪婪无厌，心知自己放债的饭碗算是砸了，一心要多捞几个钱，怕朱秀安在行事不方便，就：“其他的都还罢了，最难缠的，是开瓷器铺的侯三。这子奸猾似鬼、刻薄冷酷，去年要去南边贩瓷器，向我借了三万两银子，结果一去就没影了。我去他家讨债，他爹娘妻子竟不知道他借债，东拼西凑，卖了屋子、铺子，典了他妻子的嫁妆，才还上债。债一还，他就领着个浓妆艳抹、妖妖调调的姘头回来了，瓷器一件没贩来，三万两银子花了个精光，一进家门，就埋怨他爹娘卖了屋子堕了势气、典了铺子毁了饭碗，又都是他妻子教唆他爹娘的，一蹦三尺高地要休妻——”

    “他的三万两银子，不是还完了吗？”柳徽不耐烦地断宋五爷。

    宋五爷笑道：“幸而他岳父、岳母早死，大舅子害骨痨，熬了三五年也没了，只留下一个年纪的哥儿。他把大舅子家并了过来，可不又有了本钱了？他既有了本钱，又想要东山再起，的就又借了一万两银子给他。这人心狠手辣，把爹娘结发妻子全都不放在手上，若是康国公府肯出价，他肯把爹娘妻子都论斤称两地卖喽。”

    “叫朱秀安去！我就不信，他敢不把我放在眼里！”

    “侯三现在搬到县里去了，若是我和朱秀安一起去，一来一回，只怕会顾不上跟其他人话。”

    “叫朱秀安去京外，你留在京中。”

    “是。”

    宋五爷暗暗窃喜，正待要退下，就听帘子外柳祺一声轻笑。

    “等一等。”柳祺起帘子，走了进来。

    宋五爷唯恐出现变故，忙：“祺哥儿，这事不能再等了。”

    “我等一等，”柳祺一字一顿地着，“父亲，这事犯不着这样着急。”

    “此一时彼一时，这节骨眼上，家里家外都等着抓我的把柄呢！”柳徽叹了一声，柳祺笑道：“父亲别急，这事我有法子处置。若是匆匆地告诉那些债头不用还钱了，岂不是便宜了他们？”

    宋五爷怕柳祺看出他的用心，忙问：“祺哥儿，你有什么法子？”

    “赵颁家的赵筠告诉我，李家二姑娘从康国公府回来后，好奇地问他谁是柳西楼，康国公府的新词姑娘手上，有一把柳西楼的扇子。宋五，你去康国公府，替我把我的扇子讨回来。”

    “你的扇子，怎么会在杜家姑娘手上？”柳徽错愕了一下，柳祺眼睛一眨，他这做父亲的登时醒悟过来，扪掌道，“都是杜家老儿无事生非，不然，你和杜家姑娘也是天造地设的一对。现在嘛，呵，我就看杜家还有什么脸跟咱家过不去！”

    “你去吧，你一去，杜家就知道我们柳家冲什么来的。至于母亲放出去的债，旧债收回来，不必再放新债了。”

    “是。”宋五爷也没料到会有这样的变故，走出柳徽的内书房，见宋姨娘的丫鬟过来了，只向丫鬟递了个眼色，没敢话就离了靖国公府。

    他穿过冷凄凄的大街，瞅着大户人家门前挂着大红灯笼，不禁又在心底盘算起来，盘算了半天，也没盘算出什么结果，只觉得自己眼前只剩下一条死路了。

    宋五爷在康国公府门前站了站，先有个厮要来招呼他，偏又有个厮认出他是谁，拦着那厮不叫他理宋五爷。

    “咳，我有要紧的事，要见康国公。”

    “我们国公爷，是你想见就能见的？”厮嗤了一声，翻了个白眼。

    宋五爷心里憋了一口恶气，发现蒋丰年领着两个厮从偏门出来，眼皮子不住地乱跳，忙伸手拦住他的马。

    “老五，你这是干什么？”蒋丰年的笑里，藏着一把锋利的刀子。

    宋五爷一笑，也回了他一把刀子，“我有事要见康国公，迟了，靖国公府落不着好；康国公府也休想安生。”

    “什么事呀？”蒋丰年心里一紧，却笑得越发轻松、轻慢。

    “听，尊府大姑娘手上，有一把我们大少爷的扇子。”

    “谁的？”蒋丰年笑不出来了。

    “有容典的东家赵颁膝下的二公子，他，住在他家西边的李二姑娘，今儿个给尊府大太太祝寿后，就好奇地问他柳西楼是谁。我们大少爷听了，怕闹出什么扯不清不明的纠葛，特命我来取扇子。”

    眼见握住靖国公府的把柄，一招就能叫靖国公府元气大伤，杜新词却闹出这样的事来……蒋丰年宛若当头挨了一棒。

    “……请。”蒋丰年一拱手，领着宋五爷走进康国公府，“你在这等着，等我去跟我们大老爷回话——这件事非同可，不许向旁人提起。”

    蒋丰年把宋五爷领到前厅上，叫他在此等候，自己个快步地进了角门，在一个姬妾房门外，声地把宋五爷的来意告诉杜大老爷。

    杜大老爷的耳根子登时紫了，推开姬妾给他披上的斗篷，咬牙：“难怪！难怪！难怪今天清词反反复复地提起什么扇子！闪闪烁烁地跌了扇子，新词就昏了……原来是这么回事！”

    “老爷，看来，咱们不能拿着柳大太太放债的事做筏子了！”蒋丰年心里一阵地遗憾，吴六的事叫他受了杜大老爷一通斥责，他原本还算借这事将功赎罪呢。

    “自己家屁股都没擦干净，还敢去算计旁人？”杜大老爷又气又恨，“叫太太去找大姑娘讨扇子。”

    “……这么一来，太太不就知道了吗？”蒋丰年故意地装傻，柳新词频频进出尼姑庵的事，他略有耳闻；今天杜新词房里闹出“巫蛊”的事，他也觉得蹊跷。但不管怎么着，他都不能叫杜大老爷知道他这个大管家，早猜到府里的大姑娘春心萌动，有了私情。

    “我就是要让她知道！”杜大老爷冷冷地。

    蒋丰年推敲着杜大老爷的意思，忙赶去寻杜大太太。

    “老爷只叫我向大姑娘讨扇子？”杜大太太疑惑地想：李二姑娘有那么蠢笨吗？遇上这样的事，就算死都不该对旁人吐露半分；还有有容典家的二公子，就算是邻居，他一个哥儿也和邻居家的姐儿太亲近了些，这才发生的事，就传到他耳朵眼里。

    “是。”

    “没旁的？”

    蒋丰年摇了摇头，杜大太太不禁失望起来，杜新词这样败坏家风，杜大老爷竟没提怎样地惩罚她。可是，杜大老爷若是疼惜女儿，绕过她，亲自问杜新词要就是了，为什么要特地跟她一声？莫非，是在提醒她，杜新词的事他已经知道，该怎么处置，自有他这老子做主；他不话，她这继母只能老实地替杜新词瞒着，不得自作主张……

    杜大太太猜度着杜大老爷的意思，恨他这夫君万事不给她个清楚明白，她懒得自己去，只叫蒋丰年家的去讨，蒋丰年家的去了一趟，回来时一脸惶惑地把个匣子搁在杜大太太面前。

    “开。”

    匣子上的鎏金锁扣被摁开，露出里面撕成一条条的扇面。显然杜新词心里也是羞愤交加。

    “就只有扇子？哼，你是不是忘了告诉她，是柳祺自己开口来讨扇子！”杜大太太不信定情信物，就只有那么一把扇子，“若有旁的，叫大姑娘趁早也交上来，省得叫人一趟趟地跑腿，既麻烦又费事。”

    “……的再去一趟。”蒋丰年想想杜新词那张惨白、没有生气的俏脸，不禁哆嗦起来。再出去一趟，就抱了个包袱回来，“太太，里面是两方帕子，一个荷包，还有几十封信。”

    杜大太太将手向信封上一放，帘子外的丫鬟嗓音不高不低地问“桃英，你来了，大姑娘好些了吗？”，她就把手收了回来，“都拿去给老爷过目吧。”瞅着蒋丰年家的捧了包袱出去，帘外的丫鬟“桃英，你怎么走了？我还想叫你替我描个花样子呢。”，她不禁啐了一声，“什么脏东西，还防着我偷看！——姑娘在佛堂里待多久了？被人拿住真凭实据的不罚，捕风捉影的，倒被罚去祠堂里跪着了。”

    “回太太，眼瞅着就三个时辰了。”

    杜大太太知道杜清词绝对不会老实地跪着，但时辰久了，外头不知道的定会以为她当真镇魇长姐，“去大姑娘那，向她讨一丸伤药来，等着给二姑娘揉腿。听大姑娘送了李二姑娘好多东西？那就顺便告诉她，李二姑娘乍一回家，就把她的事抖落给四邻知道了。”她料定杜新词会去替杜清词求情，便靠在引枕上，静等着杜清词过来。

    又过了大半个时辰，杜清词才抿嘴笑着，从外间走进来，她歪在杜大太太怀里，笑道：“听柳家又有辫子落在咱们手里头了？”

    杜大太太见杜清词脸庞红润、精神矍铄，知道她没在佛堂里受委屈，伸手向她鼻子上一刮，“别提了，咱们家的辫子，也落在人家手里头了！”

    “什么事呀？咱们家一向谨慎，能有什么辫子？”杜清词睁大眼睛，杜大太太从鼻子里哼了一声，“还能是什么事？就是你那好姐姐的事！和她你侬我侬的柳祺翻脸不认人，发人来讨扇子。”

    杜清词噗嗤一声笑了，杜大太太嗔道：“你还有脸笑！不是你今儿个闹了那么一出，咱们家就有法子将靖国公府大房置于死地了！”

    “是因为今天的事？”

    “可不就是嘛，那个李红豆——”

    “娘的好干女儿！”杜清词嘴一撇，杜大太太抬手向杜清词肩膀上一，“就是她，一回家就问邻居家的少年，谁是柳西楼。那邻居家的少年，恰好就是靖国公一系的人。这事就传回了柳家，柳祺知道了，怕咱们家算计他母亲，立刻发人来向你父亲讨要他的扇子。”

    “向父亲？父亲怎么？”杜清词兴奋地问，杜大太太摇了摇头，杜清词眸子中的光黯了下去，“到这个地步，父亲还护着她？”

    杜大太太道：“你父亲护不护着她，都无所谓了。世上没有不漏风的墙，柳家既然知道了，那陶家迟早也会知道。何必跟个‘将死之人’过不去？”

    “那现在，挡道的，只剩下李红豆了！”杜清词屈辱地颤了颤话音，若是个公侯人家的女儿，也就罢了；偏只是个李举人家的女儿……她若是针对她，就辱没了自己个身份；若是不对付她，又如鲠在喉，“陶纵怎么偏就看上了个举人家的女儿？”

    杜大太太笑道：“你急个什么？不是还有个‘邻居家的少年’吗？我料到陶纵要等着李举人高中之后，才会正儿八经地向李家提亲。不然，门不当户不对的，陶家的长辈怎么敢应下这门亲事？”

    “就算他中了，照样门不当、户不对！”

    “可到底面子上好看一些。所以，咱们得逼着李家，在李举人高中之前，就给李家姑娘定亲。”杜大太太拿着手指在柳眉上轻轻地一扫，“有容典的东家……有道是无奸不商，我就不信，他家没有辫子！听蒋丰年家的，王三就是被他家从杏花巷撵出去的？那就让蒋丰年问问王三，赵家身上有什么可拿捏的！”

    杜清词依偎在杜大太太怀里，使劲地将她拱了拱，“娘心里有数，女儿就放心。娘，等着瞧吧，等女儿嫁进陶家，谁还敢瞧娘？”

    “指望你？你不给我添乱就行了。”一束火光在自杜大太太眸子中闪了闪，庶出、填房的屈辱，逼得她不得不为自己、为儿女争一口气。

    王三对赵颁的怨恨堆积甚深，一见蒋丰年问起，就忙真真假假地谩骂起来。蒋丰年听了半晌，只觉得有一件事，大可以拎出来拿捏赵家，他回去禀报杜大太太，“太太，有容典的东家，除了开当铺，还开了一间绸缎铺。太太您想，他从南到被地贩货，肯一五一十地纳税么？他少报漏报，须得点谁？难道这点子事，他也敢把靖国公府拎出来弹压人？”

    “废话少，别兜圈子了。”

    蒋丰年笑道：“太太，这在抄关上被赵家买通的人，就是咱们康国公府的门生。这门生三年任期已满，这会子恰在京中述职。待的去见他一见，向他讨了赵颁递给他的书信，如此，太太想叫赵颁做什么事，只要不是捅破天的事，赵颁没有不答应的。”

    “这些个混账东西，明知道我们康国公府和靖国公府势不两立，还和靖国公府的人沆瀣一气。”

    “太太，”蒋丰年笑了，“他们那些人，眼里只有个钱势两个字，哪有什么道义？不像我们这些做下人的，生死都握在主子手里，衣食全仗主子恩赐，对主子当然忠心耿耿。”

    “行了，别表忠心了。”杜大太太瞄了蒋丰年一眼，“告诉赵颁，尽快向李家聘娶李二姑娘。不然，我们康国公府收拾不了靖国公，难道还收拾不了他这狗腿子？”

    蒋丰年垂着眼眸，却把杜大太太的神色看的一清二楚，他答应了一声，从杜大太太房里退出来，迎着冷风，不禁讥诮地一笑，除掉李红豆有什么用？该防着的，应当是其他人家的高门贵女。

    蒋丰年忠心耿耿地替杜大太太跑腿，杏花巷里，赵颁坐在书房外，听窗后的猫儿喵呜、喵呜地叫个不停，烦躁地骂道：“春天还没来，你□□个什么？”早先，只是靖国公府的大老爷催他向李家提亲，如今就连康国公府的大老爷也逼他提亲，看来，这桩亲事非提不可了。

    “扈婆子常去李家？”赵颁忍不住叫了林三过来，林三不明就里，忙回道：“是！扈婆子常去李家看看她的骡子，跟李家人话。”

    “叫她去李家，替二哥儿提亲。”

    林三舔了舔嘴角：“老爷，筠哥儿似乎很得陶家少爷的心，这几天陶家少爷访友会客，总叫他在左右陪伴。陶家少爷一天三趟地发人给李二姑娘送东西，大到银钱，到茶饭，没有不送的……他对李二姑娘的这份心，谁都知道。”

    “叫你去，你就去。”蒋丰年一阵的头疼，陶家虽烈火烹油，但毕竟不在京城，他还是先顾着靖国公府、康国公府吧。

    林三不敢抗命，赶着去给扈婆子传话，不料，扈婆子和尼姑庵里的尼姑架，一脚踏在雪泥里扭了脚，一直拖延到二十九这一天，扈婆子才雇了一顶轿子，一拐一瘸地踏进李家。

    此时，因频繁地有人来巴结奉承，邹氏暂时不必为一大家子的口粮发愁，李家门内的年味就也浓了。

    猪老钱一家四口，带着杀猪的家伙，并一口肥猪上门，正为如何养活柳祥恩一家发愁的蔺氏，瞅着那一口剔刮干净的肥猪，犹豫半天，决心模糊掉她家和二房已经分家的事实，领着钱家四口人去给邹氏送节礼。

    伸手不笑脸人，邹氏也不跟钱家人为难，叫蘅姑陪着猪老钱的老娘笑，就和蔺氏站在厨房外，看猪老钱一家三口分割飞猪、卤制猪肉。

    邹氏看扈婆子一拐一瘸地走来，忙叫绣鸾搬了个矮凳在太阳地里放着。

    扈婆子不去坐，扭着身子走到邹氏跟前，握住邹氏的手，笑道：“二太太，大喜呀！”

    邹氏记起扈婆子领着宋氏上门提亲时的嘴脸，不由地板起脸，“大年里，哪还有什么不喜的！您老人家先看骡子去吧，等猪肉卤做好，请您老人家吃一碗热腾腾的面条。”

    扈婆子笑道：“二太太请我吃面？好，我就在这等着。”见邹氏不大热情，丢开她的手，且去太阳地里坐着，被暄暖的阳光一晒，舒坦地眯起眼睛。

    厨房里，妙莲正跟着钱娘子学做卤猪肉，蔺氏隔着门看了一眼女儿操劳的身影，鼻子不禁酸痛起来，这会子蕙娘、红豆、蘅姑都成了娇滴滴的大姐，一个个坐在房里不动弹，妙莲就要学着怎么做个杀猪匠婆娘。

    “是哪家？”蔺氏好奇地问。

    扈婆子被她问得一愣，旋即笑眯眯地看向东边。

    “赵家的老几？”蔺氏紧跟着问，李正清闭门不出，这几天里李正白常被人请出去吃酒听戏。据李正白在酒桌上探来的消息看，李正清金榜题名如同探囊取物，而且有两淮节度使撑腰，他将来注定是风光无二、前程似锦。等到那时候，蕙娘、红豆二人，必定会嫁个富贵无比的人家。到那时候，妙莲的婆家更叫人没眼看了。虽赵家也有些富贵，但富贵得有限。若是赵家，她也不至于那么气闷。

    扈婆子竖起两根手指。

    “来给几姑娘的？”蔺氏觑了邹氏一眼，“哎呦，瞧我糊涂了，肯定来给大姑娘的吧？不然，红豆、蘅姑都有着落了，蕙娘心里该多不自在。”

    邹氏听出蔺氏话里的酸味，她不是死人，怎会看不见杨之谚身上换了新面子的大氅，怎会不知道蕙娘对杨之谚在衣食住行上的照料，但是杨之谚木讷得很，他身边又没个亲眷在，她身为女方，不好先开这个口。她许扈婆子常来常往，也是巴望着扈婆子看出点什么来，替她劝杨之谚主动求亲。

    “……蕙娘的事，他父亲已经有谱了。”

    蔺氏忙赶着问：“真的吗？是谁？老二家的，不是我，你可不能尽信着老二。他一个书呆子，懂个什么？旁的不，就蘅姑的亲事就定得太仓促了。我可是听了，乔家那个‘统领’只是个诨号，当不得真。”

    扈婆子笑道：“怎么当不得真？眼瞅着就要成真了。”

    “真的吗？”邹氏忙问，亲家若能发迹，对他家自然是好事一桩。

    “怎么不真？我的子跟着筠二爷呢，筠二爷又和陶少爷形影不离，我家子，陶少爷看李举人面上，答应替乔统领动用人情，户部已拟了名单承报上去，只等过了年，进宫磕个头，就向扬州上任去呢。现在不，是怕有人使坏。”

    “也去扬州？”邹氏大喜过望，蔺氏笑道：“把人送回咱们老家去了，难怪这几天乔太太喜气洋洋的，常过来话呢。只是年后人家就要启程，是不是要赶着把蘅姑嫁过去？”

    “蘅姑还着呢，过了年也才十五。等等吧，”反正她们一家在会试之后，就要返回扬州，“再，嫁妆没一件，怎么把女儿嫁过去？钱亲家，您是不是？”

    猪老钱憨厚地一笑，“只要人好，什么嫁妆不嫁妆的。”

    蔺氏又赶着问扈婆子，“你听见了吧？叫你白跑一趟了。”

    “我是为二姑娘来的。”扈婆子掸了掸袖子，日光下尘埃不住地飞舞。

    蔺氏笑道：“二姑娘莫不是个金子的人，你也求，我也求！不过，你替筠哥儿来提亲，问过陶家少爷没有？这虎口夺食的事，可轻易做不得。”

    扈婆子哎呦一声，拍着巴掌道：“大太太，我是那没分寸的人吗？筠哥儿和陶家少爷要好，陶家少爷没点头，他肯请我走这一趟？”嘴里咝地一声，忧心忡忡地望着邹氏，“莫非，二太太相中了陶家少爷？”

    “没有的事！”仿佛被人指责癞蛤、蟆想吃天鹅肉，邹氏忙摆手否认。

    蔺氏语重心长地：“弟妹，我知道你心气高……可也不能拿着孩子的前程玩笑？陶家是什么样的人家？肯跟咱们家认亲戚，就是咱们家祖坟上冒青烟了。你还想得寸进尺？”

    “我都了，没有的事！”邹氏再次否认。

    蔺氏笑道：“那就定下来吧，我瞧赵家的筠哥儿人品、相貌都配得上咱们家红豆。”

    “那可不是嘛，过了这个村，可就没这个店了。”扈婆子附和道。

    邹氏的笑容比哭还难堪，她也觉得赵筠很合适，但她可不敢就这么定下来，旁的不，就乔统领那官，一旦红豆嫁给旁人，还做不做得成，就两了，“……这件事，容我和红豆她老子商议、商议。扈妈妈，你去问一问红豆，看她乐不乐意。”

    扈婆子笑道：“姑娘家面皮薄，哪能问她？这事不着急，二太太和二老爷好生地计较计较。”舒展开两条腿，又是敲、又是，和蔺氏、邹氏插科诨了大半天，等钱娘子、妙莲卤好猪肉，她去厅上和猪老钱的老娘一同吃了面条，随后拄着拐杖向抱厦房去，进了房内，望见摆着柜子的屋内累着满满的箱子，蕙娘正帮红豆向箱子上贴封条。

    “两位姑娘这是忙什么呢？莫不是箱子里有金凤凰，怕它飞了不成？”红豆伸手在箱子上拍了拍，娇嗔道，“老妈妈还好意思呢，叫你替我瞧瞧有没有卖丝棉的，你也不替我瞧着。呶，这是我们家荣安上街买书本时，替我拦下的。”

    扈婆子忙问：“都是些什么？姑娘别上了人家的当，叫人家坑了去。”

    “都查验过，一水的好丝线。”贴好了封条，红豆和蕙娘出来，就顺手把里间的纱门带上，看扈婆子腿瘸子，就问她：“老妈妈，你腿怎么了？”

    扈婆子啐了一声，“还不是为了二姑娘的事，我替二姑娘去庵里上香还愿，叫个贼尼推了一把，在雪泥里扭了脚踝。”

    “罪过，罪过。早知道就不让您老人家跑这趟腿了。”

    红豆把扈婆子扶到炕边，扈婆子料定自己走时，就凭这条伤腿，也能落下二两丝线，就不急不躁地在炕上坐下，见蕙娘手中再做一双白棉布袜子，伸手取过来，用手指撑开袜子，“大姑娘，好大的脚呀。”

    蕙娘面皮火辣辣地发烫，夺回袜子：“这不是我的……是给我爹做的。”

    “父慈女孝，好好！不枉二老爷替你寻了个好女婿。”扈婆子拍了拍桌子，蕙娘手上的针险些戳在手指头上，“老妈妈，你什么？……我爹几时替我寻了个好、好女婿？”

    “你还不知道？”扈婆子惊诧地反问，蕙娘心怦怦地跳起来，有一就有再，蘅姑的亲事不就是李正清冷不丁地定下来的吗？

    “你去问问爹，快去。”红豆推了蕙娘一把，蕙娘忙下炕穿鞋，抚了抚鬓角就向外走。

    “大姑娘，穿件厚衣裳。”扈婆子提醒道，红豆冲她嘘了一声，蕙娘的斗篷改了送给杨之谚那个书呆子了，蕙娘穿得越寒酸越好。

    扈婆子趴在窗口，瞅见蕙娘匆匆地走了，伸着两只手替红豆整理棉线，似笑非笑地：“二姑娘，有人央我来向你提亲了。”

    “谁？”

    “老身不知道二姑娘的心思，拿不准二姑娘乐不乐意。”扈婆子故意地卖关子，红豆好笑道：“莫不是，你又领了个脸生的来相看我？”

    扈婆子忙道：“哪呢，那三位少爷哪个是好相与的？况且二姑娘眼瞅着有主的人，这会子给我一百个胆子，我也不敢了——是赵家二爷！”

    “没来由的，提什么亲？”红豆云淡风轻地，扈婆子好笑道：“男大当婚，女大当嫁，要什么缘由？”

    榆钱沏茶进来，声地：“陶少爷来了，他在花园里作画呢，请姑娘过去瞧一瞧。”

    “陶少爷来了？我得给他请安去。”扈婆子忙拄着拐杖要下炕。

    榆钱少不得搀扶她一把，“赵二爷也过来了。”

    “赵二爷也来了？”扈婆子又坐下了，她怕哪一句话不对，就把陶纵、赵筠都得罪了。

    “一句话也分成两半，还有谁来了？”红豆摘掉衣服上粘着的绒线头，待榆钱拿了镜子来，慢条斯理地整理鬓发。

    “还有个柳少爷，是跟着赵二爷一同过来的——赵二爷先听陶少爷在这，迟一步才过来的。”

    “柳少爷也来了？”扈婆子动了动，拄着拐杖又站了起来，榆钱好笑道：“怎么，您老人家又想动弹了？”

    红豆道：“老妈妈和柳少爷有一笔账要算呢。老妈妈，你跟那尼姑为什么要找她的茬没有？”

    “怎么没？那秃驴还不认账！吃我扇了她两个嘴巴子，跟她再敢坏我的事，就把她做下的事张扬出去，叫官府绑了她还俗嫁人，她这才不敢吭声。”

    “老妈妈，干得好。我正月十五，出城上香，您老人家走得动，就陪着我一起过去。”

    扈婆子动了动脚踝，觉得疼得不大厉害了，笑道：“怎么动不了？别扭了脚踝，就算折断了脊梁骨，刀山火海的，我也随着姑娘去！”

    红豆一笑，披上斗篷，叫榆钱扶着扈婆子，便慢慢地向花园走。