听他的意思分明有揶揄之意，薛蟠听不出来，只道，“我们家也就是有几个臭钱罢了，你可千万别嫌弃我。”

    李长吉失笑，“怎么会？”只是一看到宁府的牌子，不免心酸，想着当日似乎是有个同父所出的异母姐姐被人抱走 ，后来嫁给了现宁国公的儿子，只可惜也去世了。

    原本他不过就是知道世界上有这么个人罢了，虽见不着，对方也未必知道自己的身世，到底是个念想，如今却是孤孤单单只他一人了，如此一来，想着薛蟠这人如此热心肠，对他更是不错，只怕比什么亲兄弟堂兄弟还好些，看他的目光不由更加和善，对他的印象更是提升了。

    绕过宁荣二府的正门，薛蟠引着李长吉一路到了自家住的院，笑道，“如今只是在亲戚家暂住，收拾的一般，有个花园子，给府里的姐妹们住着呢，外男不能轻易进去，只得委屈你略喝两杯薄酒吧。”

    着吩咐人下去整治酒菜，听来了客人，宝钗等都回避了，薛姨妈出来见客。

    一见李长吉生的的相貌堂堂，眉目晴朗，目光清明，身材挺拔，举止斯文她就先喜欢上三分，又听薛蟠为人极好，当日宝钗入宫还赖他帮了些忙，又听他身世孤苦，父母双亡，虽和皇家沾着点亲，日子却过的颇为穷困，心中已然又增加了怜惜，当即命薛蟠好生招待，不可辜负了这位朋友。因年轻人吃饭喝酒，她也不便多陪，便回到内堂去了。

    宝钗问，“母亲瞧着如何？”

    薛姨妈点头，“我看他果真是长进了，那后生当真不错，瞧着就是个正派人，不是那等畏畏缩缩、风流纨绔之辈，听还是皇亲国戚呢，只不知道为何日子却过的不大舒坦。”

    宝钗笑道，“皇帝还有三门子穷亲戚呢，不一定皇亲国戚都是大官儿，您看那府里和咱们家不就知道了吗，又哪里都是过的舒坦的。”

    这话很对，两人也就是随口一，薛姨妈见薛蟠长进，不光将家里整治的井井有条，外面也能立起来，将铺子收拾的整整齐齐，宝钗之事也已经妥当，更兼交的朋友也上了档次，不再是以前的狐朋狗友，心中已经是满意至极，自思若是能再定一门好亲事，也就算的上余生无憾了。

    这边薛蟠和李长吉一起喝酒吃饭，厨下早整治了一桌齐齐整整的好菜来，薛蟠以往虽爱吃酒，为防薛姨妈唠叨，也是很少在家请客，因此厨下知道这客不一般，且刚接管厨房没多久，便铆足了力气，整治了一桌好酒好菜上来，两人吃饭谈天。

    李长吉为人谨慎，更不爱喝酒，因此倒是薛蟠酒酣耳热之际将家底兜了个精光，没多久，李长吉便将他底细知道的一清二楚。

    “薛兄，我看此事不妥。”李长吉放下筷子，笑吟吟的道。

    “什么？”薛蟠也放下了酒盏看着他，圆润的脸上红扑扑的，看起来竟有几分可爱，这些日子他酒色财气涉猎的少，人也精神了许多，往日这个神色看起来只是猥琐，今日竟意外的可亲。

    李长吉用筷子敲了敲桌子，沉吟道，“你要把所有涉事的伙计都告官，据我看，不妥。我看不如只惩戒几个为首的，剩下的便放他们一马。”

    薛蟠原本是一时得意，且拿他当好兄弟，便将铺子里的事实了，不想却招来反对，登时不解的放下酒杯，听他细细道来。

    李长吉看着他的眼睛，慢吞吞的道，“我知道你心中不忿，可是你有没有想过，这些参与的伙计里，有多少是拿大头，有多少是拿头，这大头有多大，头有多。还有，你以往对铺子不上心，我想着定是张李二人独大，那么，这些参与进去的伙计有多少是被逼迫的呢？”

    这番话有理有据，的薛蟠低下头来。

    李长吉再接再厉，“我想着，这些人当中，有自愿的也有不自愿的，有拿大头的也有拿头的，若是都一概而论，未免太严格了些，所谓恩威并施方是用人之道。”

    见薛蟠又抬起头两眼亮晶晶的望着自己，全然信任的模样。李长吉笑道，“更何况你想想，眼下就要过年了，若是真把这些人都辞退了，你找谁来干活儿。哪怕是朝廷对待官员，那也不是一棒子死，犯了错误，那些贬谪的革除的，也有再起复的机会，你想想是为什么？”

    薛蟠托腮望着他，连咀嚼也忘了，此时见他问自己，想了半天还是不得缘故，只好摇头道，“好兄弟，你告诉我吧。”

    “这个缘故，来也不难。”李长吉笑道，“你当铺里这些伙计，相比也都是自培养的，若是都去了，这这些年的辛苦功夫也算是白费了——不止白费了他的，也白费你的。”

    “去了这些人，你要重新培养，得多少年的功夫？便是立时有熟手来了，难道你敢要，只怕先疑心是不是对手派来的。所以如今之计，便是去了几个首恶，剩下的你卖个好，权且留下他们帮忙，该提拔的还要提拔才是，日后若有不是，一并发落。如此一来，你好，铺子好，伙计们也好。三方便宜，岂不比全部发落了好的多。”

    李长吉这一番话下来，薛蟠当真如醍醐灌顶一般，笑道，“好兄弟，多亏你提醒，否则依着我的性子，非把事情办砸不可。”当下谢过了李长吉，又叫人到应天府去取了李富贵的口供来，从凌到现在，早就用过一轮大刑了，能有什么不招的。

    因天色不早，李长吉赶着回去，薛蟠见他态度坚决，也不好多留，遣人将给他做的衣服拿来，笑道，“这是早就给你做好的，原是为了赔你，可不要多心，你若不要，可辜负了咱们这一番情义了。”着将包袱展开，给他看做好的衣服。

    里面是两件大毛的衣裳，两件棉衣，还有一件大麾，都是极好的，保暖又妥帖，薛蟠笑道，“这大毛的衣裳和大麾你留着穿，天气冷了，别冻着，那两件棉衣也是你的尺寸，家常穿正好，若是嫌不好看，便赏给下人也是一样的。”

    时下风尚，有钱人家都是穿毛不穿棉，只有家下人和平民人家才穿那个，薛蟠让人做了，也是考虑到那两件大毛的衣裳出门撑场面穿，平日在家无人就穿棉的。

    李长吉玲珑心思，如何想不到这个，万万想不到这人竟如此妥帖的，当下点头收下包袱笑道，“我此次出门，正是置办冬衣来着，冬日里天冷，冻得我写字都手抖，如今你可算得上雪中送炭。”

    这话的薛蟠不好意思起来，一个劲儿的道哪里，想着冬日用钱的地方不少，又要买碳又马上过年，便吩咐人拿五十两银子来给他偷偷塞到包袱里，又让人叫香菱过来相见。

    李长吉抬头便见一个粉面朱唇，身段袅娜的媳妇进来，眉心一点米粒大的红色胭脂，看着年纪甚轻，举止斯文，见了他先行了一个礼。

    明明是极美貌温柔的一个人，不知为何，见了他李长吉心里颇有些不自在，薛蟠毫无所觉，指着香菱道，“这是我的爱妾，名叫香菱的。如今我尚未娶妻，家里母亲年迈，所以家事是她暂管着，日后如果我不在家，李兄有什么事，只管来找她就是了，必不会薄待了。”

    又向香菱道，“这是李兄，如我的同胞兄弟一般的，日后他有什么事来找我，我又不在，你可不要推脱。”当下两人相见，见天色不早，李长吉便起身告辞，薛蟠直送到宁荣街外才罢。

    一时去应天府取口供的人回来了，薛蟠便对着账目上和李富贵的口供圈定了两个和李富贵一般的主谋，也不要他们坐牢，只要将银子交还回来再滚蛋也就行了。

    接着将墨砚和张吉叫过来，分别问两人话，得到的结果都差不多，就定了张吉代替李富贵做大掌柜，让墨砚继续做伙计，同时挑了两个升上去，做头目。

    薛蟠让墨砚到铺子里，本就不是为了李富贵，而是观察诸位伙计的，得到的结论和张吉的差不多，便对张吉也有几分放心。

    待弄完了铺子里的事儿，决定了明天的辞，薛蟠也有心问一问李富贵的情况。

    “哎呀爷，我听可是受了大罪了。那应天府是什么地方，进去不问别的，先二十大板再，的皮开肉绽了再问，若是不，再二十大板。那李富贵是个软的，只了二十大板就全都招了，我听，那个惨呦。”去取口供的是薛安，他顺便看了看李富贵，结果对方的惨状让他心有余悸。

    薛蟠嗯了一声，拿起茶来喝，想到那李富贵的惨状，笑了一声尤不解气，想到一件事，吩咐道，“那李家必然是要抄的，你带人去，不要那些衙役。”

    薛安眼圈儿一转就知道，让那些如狼似虎的衙役们去，必然要借机揩油的，因此薛蟠不欲，这等美差能落到自己手上，薛安登时大喜。

    只听薛蟠吩咐道，“只还有账本子没找干净，怕那些衙役毛手毛脚的弄坏了，所以咱们来搜。你再给应天府尹送一百银子去，让那些衙役们开了封条，只在外头守着，你亲自去，什么房契地契现银古董，半分也别拉的带回来。”

    薛安点头称是，又见薛蟠捧着茶盏，似笑非笑，“李富贵是个谨慎人，他家的东西可都是有数儿的，你可仔细着。”

    这话的薛安心中一凛，忙赔笑道，“大爷放心吧，奴才既没这心，也没这胆，好好跟着大爷，日后要什么没有？”这马屁拍的好，薛蟠一笑，让他去了。

    离了屋子，薛安方方觉自己出了一身的冷汗，从什么时候起，好哄好骗的大爷变的这般吓人了？

    也对，从前的大爷可干不出现今的事儿来，薛安想到这几个月来薛蟠的做派，不由暗暗咋舌，这大爷真是越来越厉害了，他就嘛，他们家大姑娘是那样，一母同胞的兄妹，大爷也差不了，只不过素日不用心罢了，这一用心，家里外头哪里不是妥妥当当的。他又是个男人，比大姑娘更厉害十倍百倍了。

    想到李富贵皮开肉绽的倒霉样子，薛安不敢耽搁，点齐了人手交代一番，只待明日取了银子给应天府送去，再去李富贵家抄东西。