和勾庆认识以来, 越是深交, 凤笙越是觉得此人深不可测。可他的话也不是没道理，不管泰州出来的盐什么来路, 从他眼皮子下面过, 就得交买路钱。

    而盐帮和各大盐商有合作, 负责将盐运往对应口岸，这又是一笔进项。

    可凤笙心中惴惴，总觉得事情没有这么简单。因为事情进展的太顺利了，如果照这么发展下去, 私盐的大肆泛滥造成官盐严重滞销, 到了某种程度，当今必然不会坐视, 她的目的就达成了一半。

    可她一时又想不出其中有什么关窍, 无事献殷勤非奸即盗, 现在凤笙可不认为勾庆还是那个垂涎自己的浪荡子。她甚至觉得这次浪荡子的皮, 都是对方做出的伪装。

    不过她也没比对方好到哪儿去, 不过是各自心怀鬼胎罢了。

    “勾兄大智慧！”

    “不如凤甫老弟。”勾庆意味深长地看了她一眼。

    黄金福的出现, 断了两人的对话。

    一身金钱蟒纹锦袍的他, 体格肥硕, 像一座移动的金山。十根手指有五根都戴了戒指，将盐商的富裕诠释得淋漓尽致。

    “我已命人准备了客院, 两位就在这里住些日子吧, 别的不敢, 至少我这园子建得是一绝。”

    吃了这一场宴, 外面的天色也不早了，勾庆和凤笙并没有拒绝，两人分别被下人带下去安置。

    凤笙以不喜让人服侍，挥退了一干丫鬟。她沐浴后，又乔装好，才走出浴间。

    却发现自己的床上坐着一位美人。

    “你是？”

    “我是来侍候公子的。”

    是这么，对方却坐着未动，甚至有的不情不愿。边上站了个丫头，连连对她使眼色，可她却像看不见似的。

    凤笙来了兴致，挥退丫鬟，那丫鬟临下去之前，还忧心忡忡看了眼自家姑娘。

    凤笙去了椅子上坐下，几上的茶还没冷，她饶有兴致地喝着茶。安静了会儿，对方沉不住气了，道：“你想做什么，就赶紧做吧，反正我就没算能囫囵回去。”

    这话得好像她是吃人的老虎。

    凤笙来了兴致，放下茶盏：“你是黄家的哪位姑娘吧？”

    美人终于愿意给凤笙一个正眼了。

    “你怎么知道？”

    “你的衣着扮，还有你的丫鬟。”

    美人不是滋味一笑，道：“我可不是黄家正经的姑娘，不过是我爹养的外室所生之女。倒也有个排行，不过是个名头，和正经的黄家姑娘可比不得。不过即使正经姑娘又如何，还不是被拿来当利用的工具。”

    最后这句话，她是咕哝着出来的，满含怨气和讥讽。

    “哦？那不知姑娘如何称呼？”

    “你可以叫我十九。”

    呃，这是个什么称呼。

    十九翻了个白眼：“我排行十九。”

    黄金福竟然这么多女儿？好吧，反正凤笙有点吃惊。

    “还不知十九姑娘今日所为何来？”

    十九站了起来，来到凤笙对面坐下。

    “你是真不懂还是假不懂？我爹想笼络你，才把我送来。你该十分荣幸才是，不是相当看重，我爹才不会舍得把女儿放出来，我可是我爹最宠爱的女儿。”十九仰着下巴。

    凤笙被她逗笑了，还是个女孩。

    “你爹既然最宠爱你，为何还把你送出来？”

    十九的脸僵了僵，道：“我爹知道你尚未娶亲，过了今夜，你就得把我娶回去。不过先好，我虽然不是黄家正经的姑娘，但也是从养尊处优长大的，若是你太穷，养不起我，我就要被二十她们笑死了。”

    凤笙猜测‘二十她们’是十九的姐妹，然后她对自己突然被逼婚感觉很无奈。

    “十九姑娘，在下对你并无意。”

    十九挑眉怒道：“你竟然看不中我？”

    别看她长得娇娇弱弱一姑娘，挑眉竟然看出几分凶相。

    “我可是未嫁姐妹中最漂亮的！”

    “不不不，生并非是十九姑娘长得不好看，而是男女婚嫁当是父母之命媒妁之言，哪能无媒苟合，再我与姑娘也并不相熟，这么快谈婚论嫁未免儿戏。”

    着，凤笙略有些感叹：“十九姑娘，可是家中有什么难事，不然为何竟会如此？”

    “难事？什么难事？我就听我爹跟我娘哭，日子难过，若再接不上这趟，黄家就要垮了，我娘才让我来笼络你，务必将你拿下。”

    垮？

    以凤笙的了解，黄家就算日子难过，也不至于垮了。难道这其中还有她不知道的关窍，亦或者眼前这个十九姑娘骗她？

    可凤笙看着实在不像。

    *

    黄宅，九姨娘所住的院中。

    九姨娘正扯着黄金福的耳朵，边哭边骂。

    她三十多岁的年纪，花容月貌实在称不上，但身材丰腴，眉眼之间有一股与寻常妇人不同泼辣之色，为她添了几分明媚。

    “你快把我女儿弄回来！黄金福，老娘后悔把女儿送出去了，我当初就不该跟你来这破地方！”

    平时在黄宅中一不二的黄老爷，此时被九姨娘拧着耳朵，别发怒人了，连点脾气都没有，只是一个劲儿呼痛。

    “眉眉儿，现在后悔也来不及了，人已经去了那么久，肯定事成了。”

    听见这个事成，九姨娘既怒不可遏，又伤心欲绝，将黄金福推在榻上又是捶又是掐，一口一个还我女儿。

    黄金福心中也特别不是滋味，道：“那人你不也看过了吗？长得也是一表人才，风姿俊秀。我这不也是实在不得已而为之，家里什么情况，那几个婆娘不知，你还不知？到处都在催银子，陆家那里又在催今年的浮费和摊补，再不想个办法，黄家在我手里就倒了。”

    “那也不能拿我女儿去填，我就这么一个女儿。早知当初我就不带莹儿回来，继续在外面逍遥快活，何必与你掰扯这些扯不清的破事，如今还把女儿赔了上。”

    这九姨娘本是黄家下面一个铺子掌柜的女儿，黄金福一次巡视铺子，看中了云英未嫁的她。这九姨娘也是个有主见的，知道一家子靠黄家吃饭，躲不得也躲不了，就跟了黄金福。

    却不愿与他回黄家，而是做了黄金福的外室。

    大抵是妻不如妾妾不如偷，偏偏是这样反倒让黄金福对她上了心，要什么给什么，九姨娘要做生意，也由着她去折腾。平时府里那些个姨娘们，对黄金福可是千依百顺，偏偏他就是拿不把他放在心上的九姨娘当心肝宝贝。

    就这么一过十几年，九姨娘岁数也不了，这并不是关键，而是黄莹儿不了。

    姑娘家总要有嫁人的一天，九姨娘在黄金福面前再得宠又有何用，到底没有名分，连带黄莹儿也没有名分，这不为了女儿以后的婚事着想，九姨娘就带着女儿回了黄家。

    黄金福在黄家历来一不二，下面一众太太姨娘都怕他，所以九姨娘和黄莹儿在黄家的日子过得还算顺遂。九姨娘以前在外面帮黄金福管着部分生意，可真正来到黄家，她才算真正见识到黄家如今的外强中干。

    盐商看似富得流油，包括他们自己也觉得自己富得流油，可一旦需要现银，就知道自己富不富了。

    盐从运出场，到他们手里，再到转卖出去，沿路层层扒皮，除此之外每年往各府部衙门送去的办公部饭银子不计其数，各种巧立名目浮费和摊补更不用。这些都得加到盐价中，可官盐价太高，就会滞销，只能私盐大行其道。

    黄家目前在湖南有五船的官盐，盐到却无人运销，尤其以前还能跟上面情欠缴下盐课，今年因为连着出了几场事，上面根本不同意。以前扬州十大盐商，只要排行在列的，谁看得上私盐，会折腾私盐的都是下面那些盐商，现在被逼无奈，反正据黄金福所知，都在找路子扩充私盐的路子。

    黄金福胆子，他知道贩卖私盐一旦被人告发，就是砍头抄家的大事。但架不住近些年入不敷出，也开始慢慢涉足，甚至到了为了扩展出货量，不得不讨好‘方公子’的地步。

    “好了，你也别哭，我和那位方公子交谈，对方也是个人中龙凤，又洁身自好，不定十九摊上这么个人物，还是她的福分。你看八姐儿，在阁老家不也过得顺顺遂遂。”

    “你既觉得顺遂，怎么不叫你的八姐儿给你解解困境，那可是阁老家，犯得着牵扯我莹儿。”

    “呸，你就别提宋家了，那就是一群死要钱的，除了要银子的时候对你和颜悦色，其他时候都是拿鼻孔看人，老子算是瞎了眼，把八送进那地方了。所以我这次不看重身份，只看重县官不如现管，这姓方的在泰州那地方一不二，本身又无婚配，你先好好歇着，明儿天不亮我们就去园子，杀他个措手不及。

    “他到底年轻不经事，十九又貌美，我们再逼他一逼，让十九嫁过去当个正房太太。是时女婿手中捏着私盐的路子，外面再有我这个岳父帮衬，直接越过姓勾的也不是不成，或是我们都使把劲儿，给女婿在那地方弄个官做，十九不就直接摇身一变成官太太了。到那时候，这扬州十大盐商，排行前几的那几家，不定要换个人坐位置。”

    “你想得倒是挺美。”

    “我要是想的不美，你也不会给我生了十九。”

    *

    次日一大早，黄金福就带着九姨娘上园子里去了。

    眼见时候也差不多了，他直接带着人闯进屋子。九姨娘提前就在帕子上弄了点水，进去就哭着喊我的女儿，黄金福也一脸怒相。

    可屋中的情形根本不是他们所想的那样，黄莹儿衣裳整齐，正和方凤笙下棋。

    “爹娘，你们怎么来了啊？”

    “十九这……”

    黄莹儿不好意思对凤笙笑了笑，上前拉着黄金福和九姨娘出去了。

    “爹，你快让下人下去，围着多不好看。”

    黄金福挥退所有人，问：“十九，那事……”

    “你什么，你个老不休！”九姨娘一把将女儿抢过来，拉到一边：“莹儿，你爹就是想问……”好吧，她这个娘也不出口。

    “爹娘，你们干什么啊，我和他就是下了一晚上棋。对了，还有件事，方公子想跟爹谈谈。”

    “谈谈？”

    黄金福满脸疑惑走进那间房，过了许久许久以后才出来。

    次日，凤笙等人踏上归途。